Si Kaisar Pedang dan Permaisuri Mempesona sekarang sudah benar-benar terobsesi dengan peta itu. Mereka menghabiskan waktu lama hanya untuk menyalinnya, lalu membandingkan hasil salinan dengan yang asli berulang-ulang. Seluruh proses itu memakan waktu sampai satu minggu penuh sebelum akhirnya mereka menyerahkan lembaran salinan mereka kepada Kaisar Judi.
Sebagai perwakilan Gunung Iblis, Zhuo Fan mengantar ketiga tokoh besar itu berangkat untuk bersiap perang. Zhao Chen sendiri tampak belum juga bisa move on dari “kerugian” dalam kesepakatan tadi, dan sama sekali tidak muncul selama proses itu.
Para Kaisar lainnya justru merasa semakin puas melihat sikapnya itu, seolah mereka baru saja untung besar dalam transaksi ini. Saat pergi, mereka bahkan memberi salam hormat pada Zhuo Fan.
Kaisar Judi menatapnya lama.
“Kaisar Iblis benar-benar mendapat berkah langit bisa punya Steward Zhuo di sisinya.”
Ia pun terbang pergi, meninggalkan Zhuo Fan yang berdiri di sana dengan senyum miring di wajah.
“Bagaimana? Berhasil, kan?”
Kaisar Iblis berjalan keluar dengan santai, namun jelas tak mampu menyembunyikan senyum girangnya.
Zhuo Fan membungkuk.
“Yang Mulia, semuanya berjalan sempurna. Demi bisa secepatnya mengambil salinan peta mereka dari tangan Kaisar Judi, mereka pasti akan mati-matian membantu kita menghajar dua Kaisar itu.”
“Ha-ha-ha, Steward Zhuo luar biasa! Hanya dengan sedikit permainan kata, kau bisa menjerumuskan dua orang tua itu ke dalam rencanamu dan memaksa mereka turun tangan membantuku. Tanpa ini, mereka mana mungkin mau ambil risiko sebesar itu.”
“Kaisar Iblis, saya tadi hanya memainkan sedikit trik psikologis saja.”
Mata Zhuo Fan berkilat.
“Kalau dari awal kita terang-terangan meminta mereka ikut bertarung dengan umpan peta, mereka pasti ogah. Jadi kita ‘undang’ mereka dulu sebagai penengah, membohongi mereka supaya mau datang ke meja perundingan… baru setelah itu Yang Mulia ‘berubah pikiran’ di tengah jalan. Mereka sudah dijanjikan peta, lalu setelah divalidasi oleh Kaisar Judi dan melihatnya begitu dekat di depan mata, mereka tidak akan rela pulang dengan tangan kosong.”
“Kemudian kita main peran, kau di satu sisi dan aku di sisi lain, seolah saling berdebat dengan mereka.”
Zhao Chen tertawa keras.
“Aku berperan sebagai pihak yang pelit dan serakah, sementara Steward Zhuo pura-pura memperjuangkan ‘imbalan yang layak’. Tentu saja mereka akan berpihak padamu dan lupa memikirkan: ‘Sebenarnya kita memang harus ikut perang nggak sih?’ Alhasil mereka terseret masuk ke perang demi kepentinganku, dan sama sekali tidak sadar sudah dipermainkan. Kehebatan Steward Zhuo benar-benar di atas semua penasihat yang pernah kumiliki, ha-ha-ha…”
Zhuo Fan kembali membungkuk.
“Kaisar Iblis terlalu memuji. Justru saya yang merasa bersalah karena membuat Yang Mulia harus berperan sebagai ‘penjahat’.”
“Tidak apa-apa. Watakku yang meledak-ledak memang cocok untuk peran itu. Kalau kau yang melakukannya, justru terkesan dibuat-buat dan seluruh rencana bisa runtuh. Yang penting kesepakatan tadi berhasil. Lagipula mereka yang ngotot ingin salinan Peta Laut Nether. Hmph.”
Zhao Chen menyeringai.
Zhuo Fan ikut mengangguk dengan senyum keji. Ia mengeluarkan peta yang asli dan mengguyurnya dengan air untuk membersihkannya.
“Mereka begitu ngotot menyalin peta ‘asli’, tidak pernah terpikir kalau kita sudah memodifikasinya diam-diam, menambahkan sejumlah titik hitam. Pada akhirnya, yang mereka pegang tetap saja peta palsu.”
“Itu semua berkat kecerdikan Steward Zhuo yang sudah mengantisipasi kemungkinan ini sejak awal. Aku benar-benar kagum!”
Mata Zhao Chen berkilat puas, dan keduanya sama-sama tertawa besar.
Zhao Chen lalu bertanya,
“Kalau begitu, sekarang kita kumpulkan pasukan dan ikut mereka merebut wilayah dua orang tua itu?”
“Tidak, Yang Mulia. Kaisar Iblis tidak boleh ikut perang kali ini.”
“Kenapa tidak?”
Zhao Chen mengernyit.
“Dua Kaisar itu datang untukku. Aku harus turun tangan dong dalam perang ini. Steward Zhuo, apa kau sedang merencanakan tipu muslihat lain?”
Zhuo Fan memasang senyum samar.
“Kaisar Iblis, coba pikirkan. Kalau tiga Kaisar turun tangan, pihak lawan sudah pasti akan kalah. Tapi pada saat genting, bagaimana posisi ‘sekutu’ kita?”
Ia menjelaskan pelan-pelan,
“Begitu sadar mereka bakal kalah, Wraith Emperor dan Falcon Emperor akan habis-habisan. Mereka akan bertarung dengan kebencian dan rasa dipermalukan. Dalam kondisi itu, pasukan kita justru yang akan menderita kerugian terbesar, sementara ‘sekutu’ kita bisa memilih untuk menahan diri dan berdiri sedikit di belakang. Tetap ada kerugian di pihak mereka, tapi yang benar-benar remuk adalah kita dan musuh. Yang paling untung justru para ‘sekutu’.”
“Benar juga. Tidak ada satu pun dari Delapan Kaisar yang berhati mulia. Mereka pasti akan melakukan itu!” Zhao Chen menggertakkan gigi.
Zhuo Fan menyeringai.
“Karena itu, saat mereka bertempur, kita justru tidak melakukan apa-apa. Biarkan musuh mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk menghadapi ‘sekutu’ kita. Biar kedua belah pihak saling menghancurkan. Kita tinggal duduk nyaman menonton dari kejauhan. Begitu hasilnya sudah jelas, barulah kita baru maju, seolah datang membantu sekutu… dan memanen hasilnya. Bukankah lebih baik begitu?”
“Benar!” Mata Zhao Chen bersinar.
“Kita tidak kehilangan satu prajurit pun, tapi tetap mendapat sepertiga wilayah milik dua Kaisar itu. Steward Zhuo, kau memang luar biasa!”
“Saya sudah bilang sejak awal, Yang Mulia: kita bukan mencari sekutu, tapi korban pengganti. Dan sekarang kita sudah menemukannya.”
Mata Zhuo Fan memantulkan kilau dingin.
Zhao Chen tampak gembira bukan main, benar-benar terbuai oleh rencana indah itu—tanpa menyadari jaring tipis yang pelan-pelan menjeratnya, menarik dia sendiri ikut ke jurang.
Sebulan kemudian, Wraith Emperor dan Falcon Emperor tanpa kesulitan merebut dua puluh kota lagi milik Kaisar Iblis.
Seluruh dunia mulai merasa ada yang aneh. Bahkan jika dua Kaisar bergerak sekaligus, tidak mungkin seorang Demonic Emperor hanya diam saja, kan? Masak dia rela melepaskan wilayahnya tanpa perlawanan?
Para penyerang sendiri juga bingung.
Tiba-tiba, dua Kaisar yang sebelumnya netral—Kaisar Pedang dan Permaisuri Mempesona—ikut terjun ke medan perang dan memihak Kaisar Iblis.
Gerakan mereka juga terlihat seperti sudah dipersiapkan jauh-jauh hari.
Perang pun meledak habis-habisan. Kini kedua pihak sama-sama punya dua Kaisar. Sementara itu, Demonic Emperor tetap tidak kelihatan batang hidungnya. Para musuh jelas tidak ingin bertarung frontal dengan dua “orang gila” yang kuat itu, jadi mereka perlahan menarik diri keluar dari wilayah Kaisar Iblis.
Namun pihak Kaisar Iblis masih juga tidak mengirim satu pun pasukan untuk menutup kekosongan dan merebut kembali kota-kota yang hilang.
Dalam kebingungan, dua Kaisar musuh menempatkan pasukan di perbatasan, berjaga selama seminggu. Melihat Demonic Emperor tetap tidak bereaksi, barulah mereka yakin dan memindahkan pasukan utama mereka untuk menghadapi invasi Kaisar Pedang dan Permaisuri Mempesona di wilayah mereka sendiri.
Karena garis pertahanan menjadi lemah, kedua Kaisar baru ini dengan mudah merebut sepuluh kota.
Pihak lawan murka dan mengerahkan pasukan tambahan sambil memaki tanpa henti.
[Kami tidak ada urusan dengan kalian, jadi kenapa kalian berdua malah menyerang kami? Ini gila!]
Mereka pun bergegas menyerang balik, memaksa pasukan gabungan Kaisar Pedang dan Permaisuri Mempesona mengalami kerugian besar.
Sebulan lagi berlalu. Meski terus menekan dan berhasil merebut lima kota lagi, kerugian di pihak mereka sudah mencapai empat puluh persen.
Kaisar Pedang dan Permaisuri Mempesona merasakannya. Mereka mulai mengumpat setiap saat—bukan pada musuh, karena bagaimanapun musuh hanya mempertahankan wilayah mereka—tapi tentu saja pada Kaisar Iblis.
Perang ini mulanya gara-gara Demonic Emperor, tapi setelah lebih dari sebulan, dia malah duduk manis, membiarkan empat Kaisar lainnya saling tempur dan mandi darah sepuasnya.
Seandainya Demonic Emperor mau menusuk jantung lawan sejak awal, perang ini sudah lama berakhir.
Tapi dia tidak melakukannya. Dia membiarkan keempat Kaisar itu saling terikat dalam pusaran perang, saling menghabisi, sampai tidak mungkin lagi dipisahkan dalam waktu singkat. Pada akhirnya, Demonic Emperor pasti akan kembali mengangkat peta sebagai alasan untuk menekan mereka, membuat semua pengorbanan sejauh ini seolah sia-sia.
Perang pun terus berlanjut, tanpa ada satu pun tangan yang benar-benar memimpinnya atau berusaha mengakhirinya—persis seperti yang diinginkan Zhuo Fan.
[Delapan Kaisar? Hah! Cara tercepat untuk menjatuhkan para penguasa adalah membiarkan kalian saling mengoyak. Silakan, bunuh saja satu sama lain sampai puas, ha-ha-ha…]
Ciiiiaaak~
Di atas medan perang yang penuh darah dan mayat yang membusuk di bawah terik matahari, seekor elang botak raksasa sepanjang dua li membentangkan sayapnya, menebarkan bayangan gelap yang menelan tanah. Di punggungnya berdiri seorang pria jangkung kurus dengan sorot mata tajam.
“Senior sister, Falcon Emperor sudah turun ke medan perang!”
Di dalam sebuah tenda besar, Mei Sangu masuk tergesa-gesa memberi laporan.
Permaisuri Mempesona mengerutkan kening.
“Orang tua itu akhirnya turun tangan sendiri? Sial, kalau pertarungan antar Delapan Kaisar benar-benar pecah, perang ini harus segera diakhiri kalau kita ingin bertahan. Sangu, tarik pasukan Ruby Cloud Sect mundur sejauh lima puluh li. Jangan biarkan mereka terseret dalam bentrokan para Kaisar.”
“Baik!”
Mei Sangu segera menjalankan perintah. Mata Permaisuri Mempesona menyala, lalu ia terbang keluar untuk menghadang Falcon Emperor di udara, di atas ladang pembantaian.
“Orang tua, akhirnya kau juga turun tangan. Kukira kau akan menunggu sampai prajurit terakhir jatuh dulu baru muncul.”
“Permaisuri Mempesona, kapan aku pernah menyinggungmu sampai kau menyerbu wilayahku seperti ini?”
“Kita semua bergerak karena keserakahan masing-masing. Kau memang tidak melakukan apa-apa padaku, tapi aku menerima titah dari pihak lain.”
Mata Permaisuri Mempesona memancarkan sinar tajam.
Falcon Emperor menyipitkan mata.
“Jadi kau membuat kesepakatan dengan Demonic Emperor? Aku sudah curiga—kenapa kau dan Kaisar Pedang tiba-tiba berpaling menyerang kami? Katakan, apa yang ia tawarkan padamu? Akan kubayar dua kali lipat!”
“Ha-ha-ha, Falcon Emperor, kau pikir kami akan tergiur hanya dengan ‘barang dagangan’ biasa? Apa yang dia punya… bukan sesuatu yang bisa kau tiru begitu saja.”
“Begitu ya? Kalau begitu, satu-satunya jawaban tinggal perang.”
Falcon Emperor mengibaskan lengan bajunya. Elang raksasa di bawah kakinya langsung melesat bagai kilat, menerjang Permaisuri Mempesona dengan niat membunuh…
[Zhuo Fan di sini udah resmi naik kelas dari “taktisi licik” jadi “produser perang antar Kaisar” — dia nggak cuma survive di tengah para monster, tapi sambil nyetir alur konflik biar semua saling bunuh sementara dia tinggal nonton dari VIP seat. Tinggal nunggu momen boomerang balik ke Zhao Chen aja nih, berasa banget foreshadow-nya.]