Orang tua itu memasukkan peta ke dalam cincinnya, lalu melirik para Kaisar sambil berkata,
“Kalian semua sebaiknya mencontoh Demonic Emperor dan belajar bersikap tulus. Sadari apa yang boleh dan tidak boleh kalian miliki, jangan melampaui batas dalam siasat kalian.”
“Ya, ya, ucapan Tuan Saint sungguh tepat, ha-ha-ha…”
Sambil tersenyum kaku dan mengangguk-angguk, Enchanting Empress dan Sword Emperor merasa hati mereka tenggelam. Mereka melapor,
“Sir, kami kebetulan mendapatkan salinan peta dari Demonic Emperor, dan sekarang disimpan oleh Gambling Emperor. Kami serahkan semuanya pada kebijaksanaan Anda.”
Orang tua itu menyunggingkan senyum seolah sudah menduga.
Jantung Gambling Emperor mencelos. Ia buru-buru menyerahkan kedua salinan itu dengan sikap penuh hormat, tunduk pada kekuasaan mutlak.
“Ini salinan mereka, sir.”
“Bagus.”
Orang tua itu mendengus pelan dan mengambilnya, hanya melirik sekilas sebelum menyeringai,
“Kau pemegang pertama Nether Sea Map, Gambling Emperor. Ada tambahan yang ingin kau sampaikan?”
Gambling Emperor mengulurkan selembar kertas putih lagi.
“Aku juga membuat satu salinan lagi, sir.”
“Gambling Emperor, kau yang paling tajam di antara Eight Emperors. Peta Laut Bawah sudah lama ada padamu, tapi selama ini tak satu pun kabar bocor bahwa kau menyimpannya…”
“Aku tersanjung, sir, tapi aku tidak berniat menyembunyikannya. Aku hanya ingin menelitinya, mencari lokasi Laut Bawah, lalu mempersembahkannya…”
Gambling Emperor gemetar di bawah tatapan tajam sang tetua, buru-buru menjelaskan. Namun orang tua itu memotong pendek,
“Cukup. Aku sudah tahu isi hati kalian semua. Satu nasihat: jangan sok pintar. Permainan kecil kalian tidak luput dari pengawasan Sacred Mountains. Kalian tak ingin berakhir seperti Demonic Emperor yang dulu.”
Delapan Kaisar menunduk dalam rasa hormat bercampur takut. Tak satu pun berani melawan para Saint.
Zhuo Fan menyipitkan mata, api kebencian membara di dalamnya.
“Urusan ini sudah selesai. Kalian boleh pergi. Aku dan He Xiaofeng masih ada hal yang harus dibicarakan. Ingat baik-baik, dalam waktu dekat mungkin akan ada perubahan di antara Eight Emperors. Kalian seharusnya sudah bisa menebak maksudnya.”
Ucapan sang tetua membuat wajah semua orang mengeras.
[Perubahan di antara Eight Emperors… apa ada yang akan diganti?]
Mereka semua membungkuk dan mundur. He Xiaofeng seolah teringat sesuatu dan memanggil,
“Enchanting Empress, tetaplah di sini!”
Enchanting Empress menatap sekilas yang lain, lalu melangkah kembali mendekati dua Saint itu dan membungkuk.
“Apakah ada yang perlu hamba lakukan, sir?”
“Enchanting Empress, kau adalah salah satu dari Eight Emperors yang dibina langsung oleh ayahku.”
He Xiaofeng melambaikan satu jari. “Ayah paling mempercayaimu. Bagaimana dengan hal yang kau laporkan pada beliau seratus tahun lalu?”
Enchanting Empress tersenyum dan mengangguk.
“Sir, Qingcheng dalam kondisi baik.”
“Kalau begitu, bukankah sudah saatnya kau mengatur pertemuan?”
Mata He Xiaofeng berkilau.
“Kau yang membesarkan gadis itu selama ini. Bukankah sekarang waktunya dia ikut denganku ke Sacred Mountains?”
“Itu terlalu mendadak…”
“Mungkin. Catatan kuno memang menyebutkan, jika ia menolak, semuanya akan jadi rumit.”
He Xiaofeng menghela napas.
“Posisiku yang unik, dan kekhawatiran akan menimbulkan kecurigaan, membuatku tak bisa membawanya ke Sacred Mountains sejak awal. Padahal, kalau kami bisa tumbuh bersama sejak kecil, semuanya akan jauh lebih mudah.”
Enchanting Empress mengangguk, sementara sang tetua tersenyum.
“Xiaofeng, jangan khawatir. Sebagai young lord dari 6th Sacred Mountain, menarik perhatian seorang gadis harusnya bukan masalah. Benar begitu, Enchanting Empress?”
“Uh, ya… ha-ha-ha…”
Enchanting Empress mengangguk canggung, hatinya penuh pergulatan.
[Itu dulu. Sekarang gadis itu justru makin dekat dengan pria lain. Mungkin… tidak, pasti tetap bisa. Anak itu bukan apa-apa jika dibandingkan young lord Sacred Mountains!]
Ketujuh Emperor yang lain telah meninggalkan aula dan berkumpul, mulai menebak-nebak alasan mengapa Enchanting Empress ditahan. Memang mereka saling sikut hampir setiap saat, bahkan baru saja berperang sebulan lalu, tapi di hadapan Sacred Mountains, mereka mendadak rukun dan sibuk berdiskusi soal nasib sendiri.
“Apa hubungan Enchanting Empress dengan dua Saint itu? Kenapa setiap kali mereka datang, dia selalu yang ditahan?”
“Siapa yang tahu? Perempuan itu pergaulannya luas. Waktu kita berurusan dengan Zhuo Yifan dulu, cuma kita yang tahu soal dia. Tapi entah bagaimana, kabar itu bocor terlalu cepat dan para Saint langsung turun. Aku curiga, dia yang membocorkannya.”
“Dia? Mana mungkin? Dengan seorang Saint muncul, kita semua tidak kebagian apa-apa dari Nine Serenities Secret Records. Apa untungnya buat dia?”
“Percuma mengungkit masa lalu. Yang penting sekarang. Sacred Mountains bilang mereka ingin mengutak-atik Eight Emperors. Kita harus pikirkan langkah kita…”
…
Mereka terdiam, hanya bisa menghela napas.
Zhuo Fan diam-diam mendengar dari kejauhan, melirik ke arah pintu aula yang tertutup rapat.
[Jadi para nenek sihir itu orangnya Sacred Mountains, ya?]
“Apapun rencana Sacred Mountains terhadap kita, kita tak punya kuasa. Daripada gemetar menunggu apa yang akan terjadi, lebih baik kita pulang, bermeditasi, dan membereskan urusan masing-masing,” kata Zhao Chen yang pertama membuka suara.
Ia menangkupkan tangan, “Aku pamit!”
Zhuo Fan mengikuti dari belakang. Yang lain saling pandang, heran. Mereka tahu Demonic Emperor biasanya temperamennya meledak-ledak, tapi kali ini ia terlihat sangat tenang dengan semua yang terjadi.
[Aneh.]
Gambling Emperor menatap punggung mereka yang menjauh, matanya berkilat.
“Pasti ada sesuatu. Sepertinya mereka tidak peduli dengan keputusan Sacred Mountains. Itu… tidak masuk akal.”
Seminggu kemudian, Zhao Chen sudah kembali ke aula utama Devil Mountain, hanya berdua dengan Zhuo Fan.
“Ha-ha-ha, Sacred Mountains? Begitu aku menemukan tempat pencerahan Nether Sovereign dan mendapatkan warisannya, mereka bukan apa-apa! Era di mana Sacred Mountains berkuasa atas Sacred Domain akan berakhir. Saatnya giliranku memerintah!”
Zhao Chen tampak bersemangat seperti anak kecil dapat mainan baru.
“Steward Zhuo, segera kumpulkan orang-orang kita, tapi hanya yang paling setia. Mereka akan ikut denganku mencari Nether Sea!”
Zhuo Fan menunduk hormat, lalu menggeleng.
“Sir, jangan terburu-buru. Para Saint belum pergi jauh. Bisa jadi mereka langsung datang ke sini begitu kita bergerak.”
“Benar, benar, Steward Zhuo…” Zhao Chen mengangguk cepat. “Dengan para bajingan itu masih berkeliaran, mereka pasti akan mengacaukan semua rencanamu. Aku tak mau bernasib sama seperti guruku.”
Zhao Chen menarik napas panjang.
“Lalu menurutmu, kapan kita bergerak?”
“Kita tidak perlu terburu-buru. Tak ada orang lain yang bisa memecahkan teka-teki Nether Sea dalam semalam. Menunggu tak akan mengubah apa pun. Begitu semua ‘gangguan’ sudah benar-benar pergi, barulah kita berangkat. Sementara itu, sir sebaiknya tampil seolah tak ada masalah, fokus mengurus wilayah dan rakyat. Jangan beri alasan sedikit pun untuk dicurigai.”
“Baik, kita lakukan seperti katamu. Pengawal…”
Zhao Chen mengikuti saran Zhuo Fan dan kembali memberikan tiga puluh kota lagi kepada Luo Clan, selain ratusan wilayah kaya dan pegunungan dengan spiritual qi yang melimpah.
Luo Clan pun resmi menjadi kekuatan nomor satu di bawah Devil Mountain. Semua orang di wilayah Demonic Emperor tahu, First Demon Guard yang berada tepat di sisi penguasa memegang setengah dari kekuatan Devil Mountain. Sementara itu, Steward Zhuo, meskipun kultivasinya menyedihkan, justru punya posisi yang bahkan lebih berpengaruh.
Luo Clan pun bekerja dengan cemerlang. Mereka mengelola wilayah-wilayah baru dengan ketat dan terhormat. Dalam tiga bulan saja, kota-kota di bawah Demonic Emperor berubah menjadi pusat yang hidup dan tertata, dengan semua kebijakan dijalankan dengan rapi.
Sampai-sampai para Saint terkesan, dan akhirnya kembali ke Sacred Mountains tanpa rasa curiga.
Begitu mereka pergi jauh, ambisi Zhao Chen langsung meledak.
“Steward Zhuo, sekarang kita bisa mulai!”
“Tunggu tiga bulan lagi, untuk berjaga-jaga,” ujar Zhuo Fan tenang.
Membuat Zhao Chen yang dasarnya gegabah jadi gelisah bukan main.
Sekarang bukan cuma telinga Demonic Emperor yang jadi milik Zhuo Fan, tapi juga langkah dan keputusannya. Inilah gaya Zhuo Fan: licik, berlapis-lapis, dan tahu kapan harus menahan diri. Zhao Chen paham, selagi ia punya penasihat seperti ini, kalau ia kalah nanti, itu murni salahnya sendiri.
Itulah sebabnya, meski dalam hati gatal ingin menghajarnya seperti bawahan-bawahan yang lain, ia menahan diri dan tidak menimpakan amarahnya pada Zhuo Fan.
[Sebentar, sebenarnya yang jadi Demonic Emperor itu aku… atau dia?]
Tiga bulan berlalu dengan tenang, tanpa pergerakan apa pun dari Sacred Mountains. Kesabaran Zhao Chen akhirnya mencapai batas.
“Steward Zhuo, kurasa sekarang sudah aman!”
“Kalau begitu, mari kita berangkat mencari Nether Sea,” jawab Zhuo Fan dengan anggukan kecil.
Zhao Chen hampir melompat kegirangan, tertawa seperti sudah menggenggam metode kultivasi Nether Sovereign di tangannya.
Zhuo Fan hanya tersenyum melihat tingkah kekanakannya, lalu menatap langit.
“Tenang sekali… benar-benar seperti ketenangan sebelum badai, ha-ha-ha…”
[Zhao Chen bener-bener jadi “raja boneka” yang lagi senyum-senyum bawa pasukan jalan ke jurang, sementara Zhuo Fan yang pegang kemudinya. Dan Sacred Mountains jelas bakal jadi badai utama yang nunggu di ujung “Nether Sea trip” ini.]