“Yang Mulia Kaisar Iblis, Pengurus Zhuo meminta audiensi!”
“A-Apa kau bilang?”
Di aula besar dan megah Gunung Iblis, seorang pria berbalut hitam berlutut di depan Zhao Chen yang terperangah. Setelah mendengarnya untuk ketiga kalinya, barulah ia tersentak, “Itu tidak mungkin. Bukannya dia mati di Laut Bawah? Bagaimana mungkin… cepat suruh dia masuk!”
“Baik!”
Zhuo Fan melangkah masuk dengan senyum lebar, membungkuk, “Yang Mulia Kaisar Iblis, semoga Anda sehat.”
“P-Pengurus Zhuo, kau masih hidup!”
Zhao Chen tertawa dan menepuk bahunya, “Bagus sekali, tangan kananku kembali juga. Kau tidak tahu betapa pedihnya hatiku melihatmu dihancurkan. Malam-malamku sulit tidur, ingatannya masih segar.”
Zhuo Fan mencibir dalam hati, tapi wajahnya tetap tersenyum, “Anda terlalu memuji, Yang Mulia.”
“Coba ceritakan, bagaimana kau bisa keluar dari sana?” Mata Zhao Chen menyipit penuh kecurigaan.
Zhuo Fan memberi alasan, “Penguasa Bawah telah menjadi makhluk agung sejak zaman kuno, tapi beliau tak punya waktu membuang-buang tenaga pada orang kecil. Semua itu hanya ujian. Selama kita tak gentar pada kematian, beliau membiarkan kita pergi.”
“Sebuah berkah tersembunyi rupanya…”
Zhao Chen menghela napas, lalu terhuyung, “T-Tapi kenapa kultivasimu hanya lapisan ke-3 Kondensasi Qi sekarang, Pengurus Zhuo? Dulu saja kau hanya punya kultivasi Tempering Tulang, sekarang malah mundur?”
Mundur itu justru berkah bagi Zhuo Fan—hasil dari memahami jalur Para Penguasa dan terbukanya wawasan batinnya.
Zhuo Fan menghela napas, “Saya beruntung lolos dari ujian Penguasa Bawah, tapi karena terlalu lemah, energi bawah tanah menggerogoti kultivasi saya.”
“Itu pasti sangat sulit bagimu, Pengurus Zhuo.”
Zhao Chen menghela napas, “Tapi karena Penguasa Bawah membiarkanmu hidup, pasti beliau mengagumi bakatmu. Apa tidak ada cara memulihkan kultivasimu?”
Zhuo Fan menangkap maksudnya—Zhao Chen sedang memancing. Ia ingin tahu apakah Zhuo Fan membawa ‘hadiah’ dari Laut Bawah.
Zhuo Fan pun memberi umpan, “Yang Mulia memang tajam. Penguasa Bawah memang memberikan saya sebuah metode kultivasi sebelum saya pergi.”
“Apa itu?”
Zhuo Fan mengeluarkan sepotong jade slip, “Naskah Bawah ini sangat membantu saat kultivasi saya ambruk. Di dalamnya tertulis bahwa metode ini dapat mempercepat kultivasi, dan saya bisa kembali ke tingkat semula dalam tiga bulan. Setelah itu, peningkatannya bakal jauh lebih cepat. Dalam sepuluh tahun… saya yakin bisa membuat gebrakan besar.”
“Sehebat itu?”
Zhao Chen spontan merebut jade slip itu, tak peduli bahwa itu satu-satunya pegangan hidup Zhuo Fan. Ia tak berbeda dari perampok.
Begitulah daya tarik barang yang berasal dari Para Penguasa—seluruh dunia menginginkannya.
Zhuo Fan tahu benar hal itu, dan justru menggunakannya sebagai umpan.
Mengambil alih pencapaian kultivasi orang lain… menyerapnya ke dalam dirimu…
Zhao Chen terengah, “Metode kultivasi Penguasa… sungguh luar biasa. Bahkan bisa melakukan ini?”
“Ya, kalau tidak begitu mana mungkin hasilnya instan, ha-ha-ha!”
Zhuo Fan lanjut, “Sayangnya kultivasiku terlalu rendah, jadi kapasitas tubuhku sedikit. Aku hanya bisa menyerap satu kultivator Kondensasi Qi sehari. Ini juga tidak boleh diketahui orang lain, kalau tidak publik akan marah. Anda harus berhati-hati.”
Zhao Chen terlalu girang untuk peduli, “Ya, sangat hati-hati, ha-ha-ha…”
“Kenapa kau menunjukkan hal berbahaya seperti ini padaku? Apa kau tak takut aku mencurinya lalu membungkam dirimu? Pengurus Zhuo, kamu tidak mungkin melakukan kesalahan sesederhana itu.”
Zhao Chen menatapnya tajam. Ia tergila-gila pada metode itu, tapi tidak sampai kehilangan akal.
Zhuo Fan mengangguk, “Anda benar. Seni kultivasi ini bukan hanya berbahaya bagi orang lain, tapi juga bagi Anda. Itulah sebabnya saya ingin berbagi. Saat ini saya tak butuh banyak sumber daya, tapi semakin saya naik tingkat, kebutuhan itu akan meningkat. Saya tak bisa menampakkan kekuatan baru saya secara terang-terangan—jadi saya butuh bantuan Anda.”
“Masuk akal.”
Zhao Chen menatap jade slip itu.
Ia tahu persis apa yang dibutuhkan Zhuo Fan, dan tahu bahwa metode seperti itu akan membuat seluruh dunia mengutuk.
Tapi godaan kekuatan instan… siapa yang bisa tahan?
“Tak ada orang yang mau melepaskan sesuatu yang berasal dari wilayah seorang Penguasa…”
Sambil mengelus jade slip itu, Zhao Chen menatap Zhuo Fan tajam, “Pengurus Zhuo benar. Melatih seni ini tanpa dicurigai hanya mungkin bila aku menutupimu. Tapi sekarang aku sudah memiliki ini… kenapa aku harus membantumu? Semakin sedikit orang yang tahu, semakin aman.”
Aura pembunuh meledak dari tubuh Zhao Chen—ia siap melenyapkan Zhuo Fan.
Zhuo Fan menjawab datar, “Yang Mulia, saya tidak menyarankan Anda melakukan itu.”
“Kenapa tidak?”
“Karena Anda membutuhkan jauh lebih banyak sumber daya daripada saya. Berapa banyak yang bisa Anda kumpulkan sendirian? Anda tetap perlu seseorang membantu Anda… yang berarti seseorang itu harus tahu rahasia ini. Bisakah Anda menjamin dia tidak akan menjual Anda?”
Alis Zhao Chen mengerut. Aura pembunuhnya mereda.
Zhuo Fan tersenyum, “Jika Anda percaya pada saya, saya bisa membantu—kita berlatih bersama, menjadi sekutu. Jika bocor, yang hancur duluan saya. Jadi kita di kapal yang sama. Kenapa Anda ingin membunuh pembantu yang loyal, hanya untuk kemudian mencari orang baru yang bisa saja mengkhianati Anda kapan saja?”
“Pengurus Zhuo!”
Mata Zhao Chen bergetar. Ia menghela napas, “Kau sudah memikirkan semuanya. Aku tak punya alasan menyerangmu. Penjaga!”
“Yang Mulia!”
Seorang pria berbaju hitam masuk dan membungkuk.
“Mulai sekarang, semua yang ada di wilayahku dan Gunung Iblis diserahkan pada Pengurus Zhuo. Kata-katanya sama dengan kata-kataku. Umumkan!”
“Uh…”
Pria itu kaget.
Bukankah itu sama saja menjadikannya Kaisar Iblis? Tinggal kasih gelar saja selesai. Kalau dia memberontak nanti?
Kalau kata Zhuo Fan adalah kata Kaisar, apa yang tersisa untukmu, Yang Mulia?
Zhao Chen membentak, “Aku masuk pertapaan! Selama itu berlangsung, Pengurus Zhuo mengelola semuanya!”
Ah, begitu rupanya…
“Baik!”
Ia segera pergi.
Zhao Chen menatap Zhuo Fan sambil menyeringai, “Pengurus Zhuo, semua sumber dayaku milikmu. Seluruh wilayah ini ada di tanganmu. Kita benar-benar satu perahu. Akan berbahaya bila metode ini bocor. Hati-hati… setidaknya, jangan sampai ketahuan terlalu cepat.”
“Yang Mulia, saya juga melatihnya. Saya tidak ingin disebut sampah tiga puluh tahun lagi, ha-ha-ha…” Zhuo Fan tertawa.
Zhao Chen ikut tertawa licik, “Pengurus Zhuo, siapa bilang begitu? Kau sudah menakutkan dengan keberanian dan kelicikanmu. Kalau kau punya kekuatan nyata… bahkan aku mungkin takut padamu nanti.”
“Yang Mulia terlalu memuji.” Zhuo Fan membungkuk.
Zhao Chen meliriknya lalu tertawa sambil pergi.
Zhuo Fan ini tajam sekali membaca kelemahan orang. Tapi setelah aku menjadi lebih kuat nanti, aku tak perlu takut siapa pun. Termasuk anak ini. Aku bisa saja membuangnya…
Tapi untuk sekarang, aku masih butuh dia…
[Zhuo Fan ngibulnya ngeri banget—nipu Kaisar Iblis sambil nyolong posisi nomor dua di Gunung Iblis. Zhao Chen beneran jadi pion di papan catur Zhuo Fan tanpa sadar wkwk.]