Keduanya melesat pergi sambil menyeret Chu Qingcheng, tapi bukan keluar dari Sekte Ruby Cloud, melainkan menyusup mendekati Aula Utama.
Sebuah patroli murid lewat, dan dua Venerable itu menjatuhkan mereka tanpa suara.
“Apa yang kalian lakukan?” bisik Chu Qingcheng cemas.
Li Jingtian melambaikan tangan santai, “Tenang, Nona Chu, mereka baik-baik saja. Yang penting, jangan bersuara dan ikuti aku.”
Dua Venerable itu menuntunnya ke sebuah sudut tersembunyi. Chu Qingcheng bingung, tapi tetap percaya karena sejauh ini mereka tidak benar-benar melukai siapa pun.
Mereka tiba di sebuah sisi dinding bangunan yang tersembunyi dan mengintip lewat jendela. “Pengurus Zhuo, Anda sudah minum belasan cangkir. Bisa kita mulai sekarang?”
Guru?
Chu Qingcheng menoleh heran pada keduanya, melihat ekspresi mereka serius.
Ia kembali memusatkan perhatian ke dalam aula, ke arah He Xiaofeng, gurunya, dan Zhuo Fan.
Zhuo Fan meletakkan cangkir tehnya.
Harusnya cukup. Sudah satu jam kupakai buat ngulur. Perlu terus nggak ya?
“Permaisuri Pemikat, teh perawan Anda sungguh luar biasa. Rasanya bikin ketagihan…”
“Pengurus Zhuo, Lord Saint memanggilmu ke sini untuk berunding, bukan pesta minum teh!” wajah Permaisuri Pemikat menggelap, matanya menusuk Zhuo Fan.
Awalnya dia hanya menjalankan tata krama, menjamu tamu dengan baik. Tapi orang ini terus saja rewel—bilang tehnya kebanyakan dingin lah, kepanasan lah. Lalu ngemil camilan tanpa henti, habis itu minta izin “buang air”. Jelas-jelas dia sengaja buang waktu, enggan masuk ke topik utama.
Kita ini orang beradab, punya kedudukan dan paham etika. Wajar kalau sedikit basa-basi. Tapi segininya juga?
Zhuo Fan sudah memeras “tata krama” mereka selama satu jam.
Keduanya tidak tahu trik apa yang sedang dimainkan Zhuo Fan, tapi kesabaran mereka mulai habis. Sulit mempertahankan sikap tenang.
Bam!
Zhuo Fan menghentakkan cangkir ke meja, pura-pura marah, “Hmph, Permaisuri Pemikat, beginikah caramu memperlakukan tamu? Apa salah seorang pria ingin menikmati teh hangat dengan tenang di sini? Begini rupanya cara Sekte Ruby Cloud menjamu tamu?”
“Kau sudah minum delapan belas cangkir!”
Wajah He Xiaofeng berkedut hebat. “Ini sudah keenam kalinya kau pakai alasan yang sama. Bisa tidak ganti naskah? Kau mungkin menikmati bikin orang naik darah, tapi kami tidak. Apa yang sebenarnya kau rencanakan?”
Zhuo Fan menyunggingkan senyum malu-malu, “Sudah sebanyak itu? Ha-ha-ha, maaf, aku tidak menghitung. Tapi… boleh tambah lagi satu cangkir?”
“Cukup!”
He Xiaofeng menghantam meja. “Zhuo Fan, seumur hidupku aku tak pernah melihat orang yang lebih menyebalkan dari dirimu. Aku tahu yang kau lakukan, tapi seberapa pun kau mengulur waktu, itu tidak akan berhasil. Sekarang kau harus memberi penjelasan! Kenapa Kaisar Iblis menyerang dua Kaisar tanpa alasan?”
Zhuo Fan mengangkat bahu, “Seluruh Ranah Suci sudah tahu, bahkan Permaisuri Pemikat juga. Kedua Kaisar itu bermusuhan dengan Kaisar Iblis dan memulai perang duluan. Kalau bukan karena Lord Saint turun tangan, perang itu sudah selesai. Setelah itu Lord Saint mengambil peta Laut Bawah dan kembali. Tuan tidak perlu ikut campur urusan kami.”
“Itu keputusan Gunung Suci. Kami tak perlu berdiskusi dengan siapa pun. Terutama bukan denganmu.” Aura kuat He Xiaofeng menyebar, dipenuhi niat membunuh.
Zhuo Fan mencibir dalam hati.
Silakan ngamuk sekarang, bocah manja… hmph…
Permaisuri Pemikat buru-buru menengahi, “Tuan Saint, mohon pikirkan sekali lagi. Kalau Qingcheng tahu dia dibunuh, keadaan akan makin buruk. Kalau dia nekat mengakhiri hidupnya, masalahnya tak akan selesai.”
He Xiaofeng menahan amarahnya.
Permaisuri Pemikat menatap Zhuo Fan, “Pengurus Zhuo, aku tahu sekarang kau mengendalikan seluruh pasukan Kaisar Iblis sementara Zhao Chen sedang bersemedi. Berani sekali kau menentang dua Kaisar atas nama Kaisar Iblis. Tapi kalau dia keluar nanti, kau yang harus bertanggung jawab di hadapannya.”
“Itu bukan urusan Permaisuri Pemikat. Semua yang kulakukan demi Kaisar Iblis. Perang ini kumulai dengan persetujuan beliau. Jadi tak ada alasan Anda ikut campur, ha-ha-ha…”
“Pengurus Zhuo, kau sedang bakar jembatanmu sendiri.”
Permaisuri Pemikat mengejek, “Kaisar Iblis bisa melawan mereka berdua karena aku dan Kaisar Pedang sudah menguras kekuatan mereka duluan. Sementara kalian berdua berdiri di pinggir, kami yang babak belur. Baiklah, itu sudah lewat. Tapi sekarang kau melarang kami ikut campur lagi? Itu bukan sikap yang jujur.”
“Justru itu sikap jujur. Urusan kita sudah selesai. Kau dapat peta Laut Bawah, apa lagi yang kurang?”
“Aku tidak peduli urusan kalian. Kalian dilarang bertarung!”
He Xiaofeng menghantam meja lagi. “Formasi Delapan Kaisar sebentar lagi akan diubah. Beberapa murid Gunung Suci akan turun untuk menggantikan sebagian dari Delapan Kaisar. Masih belum jelas siapa saja. Ini terlalu awal untuk berebut wilayah!”
Zhuo Fan menyipitkan mata, “Mengganti Delapan Kaisar? Kau bercanda? Delapan Kaisar memang mewakili Gunung Suci, tapi mereka tinggal di luar sana, berasal dari berbagai penjuru Ranah Suci dan paling paham kondisinya. Para Santo manja di Gunung Suci tidak tahu apa-apa tentang keadaan di bawah. Mereka tak punya pengalaman menghadapi faksi lokal dan meredam kekacauan. Kalau mereka memaksa turun dan memimpin… itu keajaiban kalau Ranah Suci tidak terbakar habis. Tak menguntungkan siapa pun, bahkan logistik Gunung Suci sendiri. Kekacauan tak terhindarkan.”
“Kau meremehkan kami?” He Xiaofeng menyipitkan mata.
“Bukan meremehkan. Itu fakta.”
Mata Zhuo Fan berkilat, “Ranah Suci memang dunia di mana yang kuat berkuasa. Tapi membangun kekuasaan itu butuh kemampuan lain: menarik orang, menenangkan bawahan, menata tatanan. Gunung Suci selama ini hanya duduk di atas dan mengawasi. Mereka tidak tahu bagaimana rasanya hidup di bawah. Dengan beberapa perintah sembrono, tatanan Ranah Suci akan hancur. Rakyat jelata yang akan menderita.”
Permaisuri Pemikat terlihat tersentuh, sementara He Xiaofeng mencibir, “Tak ada yang berani bergerak ketika kami turun! Bahkan kalau kami mengganti Delapan Kaisar dengan babi, tidak akan ada yang berani protes!”
“Jadi stokmu cuma babi?”
“Kau berani menghina Gunung Suci?” He Xiaofeng mengaum.
Permaisuri Pemikat buru-buru berdiri di tengah dan mencoba menengahi, “Pengurus Zhuo, kami tak punya kuasa atas keputusan Gunung Suci. Murid-murid mereka punya bakat luar biasa. Bukan tak mungkin mereka layak menggantikan posisi kami. Dengan waktu, mereka akan mendapatkan pengalaman dan menjadi penguasa yang cakap.”
“Cakap, katamu? Bagaimana mereka bisa cakap kalau dengan teknik kultivasi terbaik dan sumber daya tanpa batas saja mereka tidak bisa menembus Sainthood?”
Zhuo Fan mengejek, “Sekalipun mereka jadi Delapan Kaisar, pengalaman bisa dikejar, tapi pola pikir mereka tidak akan berubah. Apa mereka pernah merangkak dari bawah? Apa mereka mau mendengarkan saran orang kecil? Sekumpulan bangsawan sombong seperti itu cepat atau lambat akan menghancurkan segalanya. Gunung Suci memakai kekacauan Ranah Suci sebagai ‘lahan eksperimen’ untuk melatih kadernya. Betapa murah hati, ya…”
Zhuo Fan menertawakan, He Xiaofeng mengejek balik, sementara Permaisuri Pemikat hanya bisa menghela napas.
“Dan lagi,” lanjut Zhuo Fan, “Permaisuri Pemikat, hari ini beberapa murid akan dikirim untuk menggantikan Delapan Kaisar. Besok, akan lebih banyak lagi. Pada akhirnya, semua akan diganti. Satu-satunya wilayah yang dipimpin ‘orang bawah’ akan beralih sepenuhnya ke tangan bangsawan Gunung Suci. Lalu penderitaan kita tak akan ada ujungnya—termasuk Anda. Cepat atau lambat, hanya Gunung Suci yang akan memproduksi Santo dan menduduki semua posisi puncak.”
He Xiaofeng tersenyum dingin, “Dan bukankah sekarang juga sudah seperti itu?”
“Tidak. Sekarang Delapan Kaisar masih menguasai sebagian sumber daya Ranah Suci. Selalu ada harapan—meski kecil—untuk melahirkan beberapa Santo di luar Gunung Suci. Tapi kalau semua sumber daya ditarik ke atas, harapan itu lenyap. Kultivator yang lahir di luar Gunung Suci tidak akan punya kesempatan apa pun untuk mencapai puncak.”
“Ya salah mereka sendiri. Salah lahir di tempat yang salah.”
He Xiaofeng menyeringai, “Bagaimanapun juga, Delapan Kaisar yang sekarang harus diam. Kau boleh lanjut perang setelah pengganti mereka turun. Kaisar lain pasti sudah menerima kabar. Tak ada yang boleh membantah, bahkan Kaisar Iblis—apalagi orang kecil sepertimu.”
Mata Zhuo Fan meredup, dipenuhi niat membunuh.
Ia datang menemui He Xiaofeng untuk tujuan lain, tapi keputusan Gunung Suci ini benar-benar membakar amarahnya.
Dalam dua kehidupannya, ia selalu merangkak dari bawah. Harga dirinya tidak mengizinkan dia tunduk pada siapa pun—bahkan Gunung Suci.
Karena ia percaya suatu hari nanti, ia akan melampaui orang-orang bodoh di puncak itu. Meski tidak punya sepersepuluh sumber daya yang mereka nikmati, ia menggantinya dengan kerja keras.
Tapi keputusan ini akan mematahkan semua harapan orang-orang biasa. Semua sumber daya akan diborgol ketat. Bahkan untuk menjadi Santo pun mereka harus “diizinkan” oleh Gunung Suci.
Tidak ada lagi harapan untuk menjadi kuat.
Zhuo Fan tidak tahu apa yang membuat Gunung Suci begitu gila sampai mengeluarkan keputusan seperti ini. Tapi satu hal pasti: ia tidak akan pernah membiarkan rencana itu berhasil.
Aku harus mempercepat penghancuran Delapan Kaisar…
[Ini bagian politiknya pedas banget—Zhuo Fan basically ngegas sistem “privilege Gunung Suci” kaya kritik social stratification versi xianxia. Kerasa banget vibe “anak kampung yang mau ngerobohin oligarki langit” di sini 😅🔥]