“Para kriminal itu hanya kambing hitam?”

Di sebuah ruang studi, Zhuo Fan tersenyum sambil membungkuk hormat pada Xu Tianchuan yang tampak kaget.

Qu Xiangfeng memasang wajah curiga.

“Jadi kau bilang… kau sama sekali tidak tahu kenapa begitu banyak orang hilang?”

“Betul. Tapi kita tidak perlu mengetahuinya.”

“Kenapa begitu?”

“He-he-he… manusia hanya peduli pada stabilitas. Banyak orang hilang sekaligus membuat mereka gelisah. Syukurlah semuanya terjadi dalam waktu singkat — pelakunya pasti sudah pergi. Untuk menenangkan rakyat, kita hanya perlu mencari kambing hitam.”

Zhuo Fan terkekeh, membuat tiga pemuda Sacred Mountains itu tak bisa berkata-kata.

Xu Tianchuan akhirnya menghela napas.

“Itu jahat sekali. Steward Zhuo… kalau begitu, bagaimana kita menjawab jade slip dari para elder? Kasus orang hilang belum selesai.”

“Mudah. Jangan cantumkan sama sekali.”

Zhuo Fan menyeringai.

“Tuan-tuan muda, kalian bisa bilang seluruh wilayah Eight Emperors sudah damai, produksi meningkat, dan kalian bekerja keras. Tinggal hilangkan hal-hal kecil — termasuk urusan orang hilang itu. Kalau dilaporkan, reputasi kalian jatuh.”

“Uh…”

Xu Tianchuan ragu.

“Bukankah itu berbohong pada para elder?”

[Hadeh, polos sekali bocah-bocah ini…]

“Young master Xu, ini bukan kebohongan — ini bentuk perhatian.”

Zhuo Fan memelintir logika dengan suara lembut,

“Para elder sibuk dan sangat menyayangi kalian. Kalau kalian melaporkan setiap masalah kecil, mereka justru makin khawatir. Bukankah lebih baik membuat mereka bahagia melihat hasil kalian daripada membuat mereka kecewa?”

Tiga pemuda itu mengangguk cepat.

Qu Xiangfeng tersenyum,

“Benar! Kita harus memikirkan perasaan para master kita juga.”

Xu Tianchuan tampak lega,

“Baiklah, Steward Zhuo. Terima kasih. Kami tidak akan membuat para elder cemas.”

“Itu juga tidak baik.”

Zhuo Fan menambahkan,

“Kalau kalian terlihat terlalu sempurna, para elder justru merasa kalian menyembunyikan sesuatu. Lebih baik tambahkan sedikit masalah kecil agar laporan terlihat alami.”

“Masalah kecil… seperti apa?”

Zhuo Fan mendekat dan berbisik,

“Cukup sebutkan sepuluh atau seratus orang hilang. Tidak perlu menyebut pelakunya belum ketemu, cukup bilang kalian bekerja keras berbulan-bulan hingga menangkap komplotannya, lalu mengeksekusinya. Elder pasti bangga.”

Tiga pemuda itu langsung sumringah dan menulis laporan sesuai arahan Zhuo Fan.

Para elder Sacred Mountains sebenarnya berharap tiga bocah itu memperkuat kendali mereka atas Eight Emperors. Tapi berkat sedikit manipulasi, Zhuo Fan justru membuat mereka menjadi bonekanya.

Xu Tianchuan tertawa puas,

“Steward Zhuo, kau luar biasa! Tolong siapkan draft sebelum tiap laporan selanjutnya!”

[Itu memang rencanaku dari awal, dasar bocah-bocah tolol…]

Dengan begitu, Sacred Mountains akan tetap buta terhadap keadaan sebenarnya. Dan Zhuo Fan hanya perlu menunggu para naga memberi sinyal untuk menyerang Sacred Mountains.

Zhuo Fan telah menyiapkan segala detail. Namun ketika manusia berencana, langit tetap menentukan. Ketika ia mengalihkan perhatian Five Emperors agar kelaparan menelan warga, sesuatu yang tak ia duga pun mulai bergerak — jauh dari pengawasannya.

7th Sacred Mountain

Whoosh~

Sebuah jade slip terbang masuk ke balairung besar dan mendarat di tangan seorang elder. Ia tersenyum saat membaca laporan.

“Semua berjalan lancar. Bocah-bocah itu mengerjakan tugas dengan baik. Kukira mereka akan membuat masalah, tapi sepertinya mereka benar-benar murid terbaik Sacred Mountains, ha-ha-ha!”

Elder lain mengangguk.

“Kita kirim mereka lebih dulu agar terbiasa mengurus wilayah. Segera Eight Emperors’ lands akan berada sepenuhnya dalam kendali Sacred Mountains. Saat orang ‘terpilih’ muncul, kita bisa bergerak cepat!”

Para elder tampak puas.

Selama seratus tahun terakhir, langit menunjukkan tanda-tanda kelahiran seorang calon Sovereign baru. Itu tidak dapat dibiarkan terjadi.

Hanya Sacred Mountains yang boleh mencapai puncak itu.

“Ngomong-ngomong, di mana Old He dari 6th Sacred Mountain? Kita sudah berkumpul lama, tapi dia tidak muncul.”

Elder pemimpin tertawa kecil.

“Tidak perlu menunggu. Dia tidak akan datang.”

“Kenapa?”

“Anaknya dibunuh dekat Ruby Cloud Sect setahun lalu. Para bawahan sudah mencari setahun tanpa hasil. Dia tidak bisa menunggu lagi, jadi turun langsung ke bawah.”

“Mountain Lord turun sendiri? Ha-ha-ha, bukannya dia punya banyak anak buah?”

“Itu dulu…”

“Sekarang?”

“Tidak ada satu pun yang mengirim laporan setelah turun. Entah ke mana mereka menghilang.”

Semua elder saling pandang dengan shock.

“Pertama anaknya, lalu para bawahannya… siapa yang berani menargetkan Sacred Mountains?”

“Apakah semua ini terkait pertanda dari langit seratus tahun lalu?”

Situasi semakin mencekam.

Di wilayah Enchanting Empress

Seorang pria besar memakai topi bambu berjalan di tengah keramaian. Ia tiba-tiba menarik tangan seorang perempuan.

“A-apa yang kau lakukan?!”

“Di mana Enchanting Empress?”

“Aku tidak tahu!”

“Kau mengenakan jubah Ruby Cloud Sect. Bagaimana bisa tidak tahu? Bicara!”

Cengkeramannya makin kuat.

Perempuan itu menangis kesakitan,

“A-aku sungguhan tidak tahu! Master menghilang semalam bersama banyak saudariku. Tolong lepaskan!”

“Lalu kenapa kau tidak ikut hilang?”

“Aku… aku pergi menemui kekasihku malam itu. Saat kembali, semuanya sudah lenyap…”

Pria besar itu terdiam, lalu menatapnya dengan tatapan dingin.

“Jadi mereka kabur terlalu cepat… Apakah mereka melarikan diri karena merasa bersalah atas kematian anakku?”

Ia menyingkap topinya — wajah berjanggut tajam terlihat.

Mountain Lord 6th Sacred Mountain.

Ia melempar perempuan itu, tapi bertanya lagi,

“Sebelum Enchanting Empress hilang… ada sesuatu yang aneh terjadi?”

“Tidak ada… hanya saja…”

“Apa?”

“Tak lama setelah beliau hilang, banyak kota di sekitarnya juga kosong. Hal yang sama terjadi di wilayah para Emperor lainnya.”

“Mereka semua hilang?!”

Mountain Lord tertegun.

“Dan wilayah lain juga begitu?”

“Ya!”

“Ini mustahil… siapa yang mampu mengambil begitu banyak orang tanpa jejak? Bahkan seorang Saint pun tidak bisa!”

Ia menatap langit, wajahnya gelap.

“Kecuali… mereka semua mengikuti perintah seseorang. Tapi siapa…?”

Mountain Lord tenggelam dalam pikirannya.

Perempuan itu memanfaatkan kesempatan untuk kabur sambil mengutuknya.

[Waduh… Sacred Mountains mulai sadar ada “hantu besar” yang menggerogoti kekuatan mereka, tapi masih belum tahu itu Zhuo Fan. Sementara itu, Zhuo Fan sendiri tanpa sadar bikin badai yang bakal meledak lebih cepat dari dugaannya 😭🔥]