Butuh hampir satu menit bagi Lei Yuting membantu Zhuo Fan berdiri setelah ia hampir memuntahkan darahnya sendiri. Wajahnya pucat seperti kertas.
“Aku pikir dia takkan pergi…” Zhuo Fan menggerutu, lalu kembali terbatuk.
“Tapi kau hampir menang! Kau bisa mengalahkannya dan mengakhiri semua ini!” Murong Xue berteriak. Tak berlebihan bila dikatakan ia menginginkan monster itu mati lebih dari siapa pun—bukan hanya karena keyakinan dan jalur yang ia tempuh demi kemanusiaan, tapi juga karena penyiksaan mengerikan yang baru saja ia alami.
“Mendorong jalur-jalur agar saling mendekat, tapi tidak terlalu dekat hingga tak bisa dipisahkan, ada risikonya—apalagi saat melakukannya sambil bertarung sampai mati,” Zhuo Fan menjelaskan, tak lagi menyembunyikan kondisinya yang runtuh, tak kalah parah dari Heavenly Sovereign. “Berkali-kali aku sudah menjepitnya dengan serangan kuat… tapi satu jalur atau lainnya tergelincir dari keseimbangan rapuh itu, memaksaku mengubah taktik. Aku terpaksa melemahkan serangan.”
Jika pertarungan dilanjutkan, kondisinya pasti terbuka—memberi musuh kesempatan sempurna untuk membunuhnya, lalu yang lain menyusul.
“Tapi kenapa mengambil risiko sebesar itu? Mengalahkan Heavenly Sovereign seharusnya prioritas di atas jalur!” desak Kunpeng. Ucapannya disambut kerutan dahi para Sovereign baru—mereka tentu ingin mempertahankan jalur yang baru terbentuk dan melanjutkan jalan itu.
Dari Murong Xue mereka tahu: jalur pertama hanyalah awal. Mereka berniat mengejar jalur berikutnya, lalu berikutnya lagi, hingga suatu hari mencapai Tahap Supreme—dengan ritme sendiri, bukan dipaksakan seperti Heavenly Sovereign.
Keadaan genting membuat semua itu tampak mustahil, sebab hanya Zhuo Fan yang bisa melebur jalur dan meloncat ke Tahap Supreme bila diperlukan. Itulah satu-satunya harapan untuk mengalahkan Heavenly Sovereign. Meski begitu, mengatakan mereka rela mengorbankan jalur adalah kebohongan—mereka jelas ingin menghindari skenario terburuk.
Namun, kehilangan jalur masih lebih baik daripada kehilangan nyawa. Murong Xue sangat paham akan hal itu.
“Pertama, aku menghormati keinginan kalian. Kedua, itu bukan cara yang kuinginkan untuk mencapai Tahap Supreme,” jawab Zhuo Fan. “Tak mengambil jalan pintas seperti Heavenly Sovereign memang butuh waktu—dan aku siap. Lagi pula, siapa bilang menempuh rute yang sama dengan lebih cepat pasti menang? Bisa saja kita setara lalu bertarung berhari-hari, bertahun-tahun, berabad-abad! Lalu apa yang terjadi pada Sacred Domain? Gelap abadi tanpa siapa pun yang tersisa? Itu akan membuat semuanya sia-sia!”
Ia menegaskan, lalu batuk hebat.
“Aku menolak. Ini satu-satunya jalan yang kulihat—satu-satunya cara untuk benar-benar mengatasi musuh ini dan menutup masalah di masa depan.”
“Jadi kau akan mengembalikan jalur kami? Memberi kami kesempatan mencapai Tahap Supreme juga?” tanya Jiu Long, antusias.
“Tidak. Aku masih membutuhkannya untuk memahami pembentukan jalur-jalur yang tersisa,” jawab Zhuo Fan. “Aku yakin kita sepakat aku bisa melakukannya lebih cepat—terlebih aku yang membantu kalian membentuk jalur sejak awal. Sekarang, jika kalian tak keberatan, aku harus mulai.”
Ia duduk, menelaah berbagai aspek tiap jalur, membandingkannya dengan keyakinan dan konsepnya tentang dunia. Inilah yang harus dilakukan para Sovereign: memahami dunia lewat sudut pandang subjektif, lalu merasakannya—cara kerja dunia yang tak bisa dijelaskan dengan kata-kata.
“Itu keterlaluan! Cukup gila kau bisa menyelesaikan begitu banyak jalur hanya dalam setengah tahun lebih sedikit, lalu dua bulan berikutnya. Sekarang kau bilang akan melakukannya lebih cepat lagi? Berdasarkan apa?” Murong Xue tak habis pikir; yang lain pun ragu. Ada alasan mengapa tak ada Sovereign baru selama jutaan tahun—dan kini Zhuo Fan seolah berkata ia bisa melakukannya sambil minum teh.
Tatapan Murong Xue tajam dan mematikan saat menatap Zhuo Fan yang tenang—ia ingin mencekiknya. Satu menit berlalu; pria itu bahkan tak berkedip.
Akhirnya ia mendengus dan membiarkannya. Murong Xue beralih ke para Sovereign yang berdiskusi dengan Elder Song tentang apa yang ia alami selama peristiwa prismatiknya—ia ingin tahu apa yang menahannya begitu lama dari medan perang.
Tiba-tiba, sebuah mote cahaya prismatik melesat dan masuk ke tubuh Murong Xue. Ia menggigil—lega luar biasa—merasakan jalurnya kembali dan betapa tepatnya ia berada bersamanya.
Ia sadar lalu bertanya, “Kupikir kau butuh jalur kami untuk menyempurnakan punyamu. Kenapa jalurku kau kembalikan begitu cepat? Jangan bilang kau sudah memahaminya?”
Ia menyeringai dingin, yakin. Jawaban Zhuo Fan justru menghancurkan keyakinannya.
“Aku sudah. Itu yang paling mudah,” kata Zhuo Fan bijak. “Kebenaran dan iblis hanyalah dua sisi mata uang yang sama. Keduanya memahami iblis dalam diri manusia—bedanya, kebenaran memakainya demi kebaikan bersama, membebaskan manusia dari penindasan; sementara jalur iblis membimbing pengetahuan itu menuju tujuan si pengguna.”
Murong Xue tertegun.
[Buset… Zhuo Fan nge-drop truth bomb: kebenaran dan iblis itu satu koin 😳
Makin jelas, ini bukan soal menang cepat—ini soal menang dengan cara yang benar-benar menutup semua jalan Heavenly Sovereign.]