Sss~
Api emas menyengat tubuh mungil Qiao’er yang lemah, seolah-olah benar-benar memadamkan sisa terakhir kehidupan yang masih bertahan di dalam dirinya.
Zhuo Fan menatap dengan cemas.
Nenek Moyang Naga Pemusnah menenangkannya,
“Api adalah sumber kehidupan. Baik itu api ganas milikku, Decimating Golden Flame, maupun api lembut milik Kunpeng, Chaos Flame. Api lembut cocok untuk alkimia dan jiwa, sedangkan api ganas dipakai untuk menempa tubuh dan senjata. Membiarkan api emas masuk ke dalam tubuhnya bukan hanya akan membentuk ulang tubuhnya, tapi juga membuka pikirannya lebih jauh, menapakkannya ke jalan sebagai binatang suci sejati.”
“Lebih jauh?” tanya Zhuo Fan.
“Benar.”
Naga itu melanjutkan,
“Api adalah sumber kehidupan dan pengetahuan. Api biru Kunpeng membuka ‘pikiran pertama’-nya — membuatnya bisa bicara, berkultivasi, melampaui batas spiritual beast seiring ia tumbuh kuat. Api emasku adalah langkah berikutnya: memberinya tubuh binatang suci yang bisa berubah bentuk, sebagaimana binatang suci sejati.”
Zhuo Fan tertegun.
“Berarti… semua spiritual beast bisa jadi binatang suci?”
“Jelas tidak. Kalau begitu dunia sudah kacau. Ha-ha-ha, jangan lupa, jumlah ahli puncak itu terbatas.”
Nenek Moyang Naga Pemusnah menatap Qiao’er.
“Putrimu ini istimewa, karena inti dirinya sama seperti kami — lahir dari kekuatan paling kuat di dunia ini, Berserk Purple Lightning yang bersemayam di tubuhnya. Karena itulah, dua api kami bisa beresonansi dengan tubuhnya, membantu mengembangkan pikiran dan spiritualitasnya. Kalau spiritual beast biasa, ia hanya bisa menerima satu api. Pakai dua sekaligus justru bikin keduanya bentrok dan meledak di dalam tubuh.”
Zhuo Fan mengangguk, teringat gagak tiga kepala di sisi Kunpeng, yang memang menerima api biru Kunpeng, tapi tetap tidak mungkin jadi binatang suci sejati.
Karena pada dasarnya, tubuhnya tidak mengandung salah satu dari lima kekuatan binatang suci.
Zhuo Fan menyeringai.
“Kalau aku? Bukannya aku punya kedua api itu?”
“Tubuh aneh buatan Nine Serenities Sovereign? Minggir kau!”
Wajah Nenek Moyang Naga Pemusnah berkedut kesal.
Sebenarnya dia iri. Tubuh aneh Zhuo Fan yang bisa menampung empat kekuatan binatang suci lalu menggabungkannya menjadi kekuatan baru yang bahkan mereka sendiri tak bisa pahami… siapa yang tidak menginginkan tubuh seperti itu?
Zhuo Fan hanya menyengir puas.
Semua hal saling terhubung — itulah inti keyakinan Demon Transformation Art. Apa pun bisa diubah agar berguna bagi penggunanya. Benar-benar teknik yang “kurang ajar”.
[Kalau binatang suci bisa berlatih metode kultivasi manusia, dia sudah lama nyolong teknik ini.]
Terutama Kunpeng. Kalau dia tahu Demon Transformation Art adalah kunci untuk menggabungkan kekuatan binatang suci, Zhuo Fan yakin si kakek itu pasti langsung bergerak hari itu juga.
Hum~
Zhuo Fan tersentak dan melihat tubuh Qiao’er kini diselimuti api biru, dengan api emas membara di atasnya.
Api biru dan api emas saling melilit, lalu menyatu, membentuk tornado api yang beringas dan mengangkat Qiao’er ke udara.
Zhuo Fan kebingungan, sementara Nenek Moyang Naga Pemusnah hanya tetap tenang.
Boom!
Ledakan dahsyat terjadi, dan petir ungu menyembur keluar, menyapu bersih tornado api.
Yang tersisa hanyalah banjir petir ungu di mana-mana, mengelilingi sosok gadis kecil berusia sekitar delapan tahun, berambut panjang ungu dan mengenakan jubah ungu. Ia begitu menggemaskan, dengan pipi merah muda, mata bening, dan gigi putih berkilat saat ia tersenyum.
Zhuo Fan tertegun.
Nenek Moyang Naga Pemusnah tertawa,
“Ha-ha-ha, transformasinya selesai. Dengan sedikit pelatihan, anak ini akan menjadi Sundering Thunder Phoenix berikutnya. Ditambah putra Qilin, lima binatang suci besar akan berkumpul lagi!”
“Uhm, Dragon Ancestor… itu benar-benar anakku?” tanya Zhuo Fan ragu.
“Tentu saja, Ayah.”
Zhuo Fan berkedip, bengong. Gadis kecil itu turun perlahan, petir ungu masih berdesis di sekelilingnya. Ia tersenyum lebar, lalu berlari kecil dan melompat ke pelukan Zhuo Fan,
“Tentu aku putrimu. Masak Ayah tidak kenal aku?”
“Uhm… jelas saja tidak.”
Kelopak mata Zhuo Fan berkedut saat memeluk gadis kecil itu. Tapi ketika ia melihat sorot mata yang sama seperti dulu, hatinya mendadak hangat.
“Kalau boleh memilih… aku lebih suka kau tetap jadi Thunder Skylark kecil.”
Qiao’er memiringkan kepala.
“Kenapa? Sekarang aku bisa berubah jadi manusia, benar-benar jadi putri Ayah.”
“Ha-ha-ha, kau tidak akan mengerti.”
Zhuo Fan menghela napas, lalu menatapnya serius.
“Dengan wujudmu sekarang, artinya kau sudah menjadi binatang suci, pewaris Sundering Thunder Phoenix. Itu berarti, kau akan menjadi target Heavenly Sovereign. Bisa jadi… suatu hari kau akan mati karenanya.”
Qiao’er mengedipkan mata polos.
“Siapa itu? Kalau Ayah tidak mau aku berubah, kenapa membiarkannya sejak awal?”
“Ayah tidak punya pilihan.”
Zhuo Fan melirik ke arah Nenek Moyang Naga Pemusnah dan kembali menghela napas.
“Itu bukan keputusan Ayah.”
Dengan senyuman tipis, Nenek Moyang Naga Pemusnah mengangguk.
“Benar. Sekalipun kau menolak, aku tetap akan melakukannya. Saat ini kami butuh kekuatan. Hanya ketika lima binatang suci besar berkumpul, kami punya kekuatan terbesar. Secara individu, kami tidak akan bisa menandingi Heavenly Sovereign.”
Zhuo Fan tahu itu. Tapi… hatinya tetap terasa berat.
“Serahkan generasi kedua pada aku dulu. Aku akan menggali seluruh potensinya!”
Suara Nenek Moyang Naga Pemusnah terdengar tak terbantahkan.
Zhuo Fan mengangguk, tetapi Qiao’er mengeratkan pelukannya di leher Zhuo Fan dan merengek,
“Tidak mau, aku mau ikut Ayah!”
“Sehebat apa pun anak ini, dia tetap manusia dan tidak tahu seperti apa sebenarnya keagungan Sundering Thunder Phoenix.”
Nada suara sang naga tegas.
“Akalmu saat ini memang tajam dan kau bisa memahami penggunaan Berserk Purple Lightning, tapi itu terlalu lambat. Berlatih di sisiku, kau akan segera menguasai seluruh kemampuan Sundering Thunder Phoenix. Nanti, setelah cukup kuat, kau bisa kembali ke sisinya. Tapi sekarang, kau harus tetap bersamaku, supaya tidak melenceng.”
Zhuo Fan pun tak bisa menyangkal.
“Benar. Kalau kau memang sudah terseret ke dalam badai ini, cara terbaik hanyalah menjadi sekuat mungkin. Ayah tidak bisa mengajarimu. Berada di sisi Dragon Ancestor jauh lebih baik.”
Zhuo Fan menurunkan Qiao’er, lalu berbalik tanpa ragu.
“Dragon Ancestor, bukalah jalannya. Keluarkan aku.”
“Tentu.”
Nenek Moyang Naga Pemusnah mencakar ruang, membuka sebuah terowongan menuju dunia indah di luar sana.
“Nak, kau lelaki yang punya ambisi. Kau tahu apa yang harus dilakukan dan tidak ragu melakukannya.”
“Ayah!”
Melihat Zhuo Fan melangkah pergi, suara Qiao’er bergetar,
“Sejak aku lahir, aku tidak pernah berpisah dari Ayah…”
Langkah Zhuo Fan terhenti sejenak, seakan ada sesuatu yang menusuk dadanya. Namun ia kembali menenangkan diri… dan melanjutkan langkah tanpa menoleh.
Ia tahu, sejak Nenek Moyang Naga Pemusnah melihat Qiao’er, masa depan gadis kecil itu sudah ditarik ke dalam lingkaran kekuatan. Ia akan dipaksa tumbuh menjadi senjata di medan perang terdahsyat.
Sebagai ayah, satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah memastikan peluang hidupnya setinggi mungkin.
“Ayaaaah~!”
Saat pintu itu mulai menutup, Qiao’er menjerit memanggilnya, air mata mengalir deras di pipinya. Namun sampai pintu benar-benar lenyap, Zhuo Fan tidak sekali pun menoleh.
Pak!
Begitu pintu ruang itu tertutup, suara tangisan Qiao’er lenyap seketika. Zhuo Fan menghela napas panjang. Ia memejamkan mata untuk menenangkan diri, lalu kembali melangkah dengan tekad yang keras.
Heavenly Sovereign, ancaman terbesar itu, kini menjulang di atas kepalanya.
Tidak ada yang bisa membantunya, dan ia sendiri tidak boleh menyeret siapapun masuk ke dalamnya. Satu-satunya yang bisa ia lakukan adalah memberikan segalanya — supaya orang-orang yang ia sayangi tidak ikut tenggelam.
Sisa hidupnya… akan dipenuhi kesendirian.
Ia hanya bisa mengandalkan — tidak, memakai — lima binatang suci besar, yang nasibnya sama sial dengannya.
Whoosh~
Zhuo Fan baru saja melangkah satu langkah ketika Ye Lin tiba-tiba muncul, wajahnya tampak serba salah.
Zhuo Fan hanya menepuk bahunya ringan saat lewat, ekspresinya dingin.
“Tunggu sebentar!”
Akhirnya Ye Lin bersuara.
Zhuo Fan berhenti.
“Apa?”
“Uhm… sepertinya master sudah menjelaskan semuanya padamu.”
Ye Lin menggaruk kepalanya.
“Tujuan kita sama, kan? Untuk membantu master, kita harus bekerja sama. Soal delapan World Wind Tunnel, aku sudah memasang formasi penarik di ruang rahasia ini. Tapi yang lain akan lebih sulit, bahkan yang ada di wilayah barat. Bagaimanapun, kita ini murid dari barat…”
“Kalau sudah selesai bicara, aku pergi.”
Suara Zhuo Fan dingin.
Ye Lin terkejut.
“Tunggu, master menyuruh kita memasang formasi pantulan bersama—”
“Aku tidak butuh kau.”
Zhuo Fan langsung memotong.
“Kau cukup tetap jadi murid wilayah barat. Aku bisa mengurus sisanya sendiri. Dan soal nyawaku yang kau selamatkan, aku pasti akan membalasnya.”
Tubuh Ye Lin bergetar. Ia menatap punggung Zhuo Fan yang menjauh, lalu menggertakkan gigi.
“Saudara!”
Zhuo Fan tersentak. Untuk pertama kalinya, langkahnya benar-benar berhenti.
“Apa yang kau panggil tadi?”
“Saudara tua.”
Ye Lin menunduk.
“Di antara binatang suci, ada aturan: yang menang jadi raja. Karena aku kalah darimu, maka kaulah saudara sulung.”
Zhuo Fan kembali berbalik dan berjalan pergi.
“Itu aturan binatang. Kita ini manusia. Lagipula, soal budi baikmu, aku akan membalasnya. Selain itu, tidak ada hubungan lain di antara kita.”
“Saudara tua, tidak masalah. Yang penting… aku mengakui posisimu sebagai raja.”
Zhuo Fan tidak berhenti.
“Lagi pula,” Ye Lin menambahkan, “senior brother mengirimkan jade slip. Nona Chu baik-baik saja. Mereka semua mengira kau sudah mati. Double Dragon Manor juga menyuruhku cepat kembali melapor. Saudara tua… ikutlah denganku. Atau… apa kau ingin aku menyampaikan pesan pada Nona Chu?”
Tubuh Zhuo Fan bergetar sekali lagi.
Kali ini ia tidak berhenti lama — justru berjalan lebih cepat.
“Tidak perlu. Katakan saja… aku sudah mati.”