Menurunkan tangan kanannya yang perkasa, Zhuo Fan tampak seolah baru saja melakukan sesuatu yang sepele. Ia menepuk bahu pangeran keenam.
“Sekarang cepat antar aku ke putra mahkota. Semoga di sana aku bisa menemukan apa yang kucari.”
“Tentu, tentu!”
Setelah sempat bengong beberapa detik, pangeran langsung berseru girang dan melangkah duluan. Jin Buhuan dan ketiga elder lain masih syok berat, hanya bisa menatap punggung mereka dengan pandangan kosong.
Sial… dia memang sekuat yang dibilang pangeran keenam! Untuk sekali ini, pangeran tidak melebih-lebihkan! Dia bahkan jauh lebih kuat dari yang terlihat, membunuh ahli Ethereal Stage dengan satu pukulan.
Untung kita dulu tidak jadi melawan dia. Kalau nekat, kita pasti sudah mati juga.
Keempat orang itu bergidik saat mengingat kembali kejadian di restoran.
Zhuo Fan dan pangeran sudah agak jauh ketika bumi tiba-tiba berguncang. Dari tanah, muncul bayangan seekor ular piton raksasa yang mendesis, “Dasar bocah kurang ajar, kau merusak tubuhku lagi! Akan kumakan hidup-hidup kau!”
“Itu jiwa Elder She!”
Jin Buhuan berseru kaget. “Di Radiant Stage, tubuh memang kuat, tapi jiwa belum sampai level Ethereal Stage. Habis kita!”
Jin Buhuan panik, sementara Elder She menyeringai.
“Benar, bocah, kau menyergapku lagi dan menghancurkan tubuhku, tapi Radiant Stage sepertimu mustahil bisa mengatasi jiwaku—”
Whoosh!
Kalimatnya terputus. Dari tubuh Zhuo Fan, muncul cakar naga merah darah yang mencengkeram ular kebun raksasa itu. Elder She tersedak, tatapannya memantulkan rasa takut yang luar biasa.
J-jiwa? Ini… jiwa?
Bagaimana mungkin? Dia cuma Radiant Stage…
“Humph, itu akibatnya kalau bodoh. Kau bisa saja melayang pergi sebagai jiwa dan kabur. Tapi malah memilih bunuh diri datang ke hadapanku. Ha-ha-ha…”
Mata Zhuo Fan berkilat. Cakar naga itu mencengkeram lebih erat. Ular raksasa itu mengeluarkan raungan terakhir sebelum hancur menjadi butiran-butiran energi spiritual yang menyebar di udara.
Cakar naga kembali menyatu dengan Zhuo Fan, lalu ia melanjutkan langkah mengikuti pangeran keenam seolah tak terjadi apa-apa. Wajah Jin Buhuan berkedut, melongo habis-habisan.
Saat melihat Zhuo Fan berlalu begitu saja, mereka semua punya pikiran yang sama:
Sejak kapan kultivator Radiant Stage bisa membentuk jiwa?
Ini monster sejati…
Sementara itu, di sebuah paviliun di samping danau yang anggun, duduk seorang pria dan seorang wanita.
Pria itu mengenakan mahkota dan tampak rapi, tubuhnya penuh perhiasan. Sayangnya, seluruh kesan wibawa itu hancur oleh senyum sinisnya, apalagi saat senyum itu diarahkan pada wanita di sebelahnya.
Wanita itu jelita, bermata bening dan alis terukir indah. Sayang, kecantikannya sedikit ternoda oleh kerutan di keningnya yang tak kunjung hilang.
Di sekitar mereka, para penari dan biduanita bernyanyi dan menari.
Di tengah musik mesum dan gerakan genit para penari berpakaian tipis menerawang, Lian’er—putri panglima tinggi Quanrong—menggigit bibirnya. Pria itu, sang putra mahkota, menyeringai puas, satu tangannya merangkul pinggang seorang wanita, sementara mulutnya terbuka menerima buah yang disuapkan oleh jari lentik sang penari. Kadang, bukan hanya jari yang ia nikmati…
Sesekali ia terkekeh keras, penuh nafsu. Lian’er muak melihatnya, namun tak berdaya.
Mengumpulkan sisa keberaniannya, Lian’er berkata pelan, “Yang Mulia Putra Mahkota, bisakah… kakakku dibebaskan?”
“Dia?”
Putra mahkota mengangkat sebelah alis. “Di depan seluruh negeri, dia berani meninjuku! Bagaimana mungkin aku melepaskannya begitu saja setelah terang-terangan meremehkan otoritas?”
Menggenggam erat tangannya, Lian’er menggigit bibir makin kuat.
“Kakak memang salah karena berani memukul Yang Mulia. Tapi itu ia lakukan untuk melindungi hamba. Semua salah hamba. Hamba memohon Yang Mulia sudi mengingat pengabdian keluarga Tuoba yang tulus kepada Quanrong, dan membebaskan kakak hamba. Lian’er takkan lupa budi baik Yang Mulia seumur hidup.”
“Oh, tidak akan lupa, ya?”
Tatapan putra mahkota menelusuri lekuk tubuhnya dari atas ke bawah, lalu senyum mesumnya makin lebar.
“Aku tidak butuh selama itu. Cukup kau melayaniku seumur hidup saja sudah lebih dari cukup, he-he-he…”
“Yang Mulia!”
Lian’er memekik lirih, spontan menyingkir dari tatapannya yang kotor. Ia gemetar ketika berkata, “Mohon jaga kehormatan, Yang Mulia…”
Putra mahkota mendengus, lalu mendorong kasar wanita di pelukannya hingga terlempar. Ekspresinya jadi dingin.
“Tuoba Lian’er, jangan pura-pura suci di hadapanku. Bersyukurlah aku masih mau membuang waktu untukmu. Keluarga Tuoba memang lama berjasa. Tapi sejak kekalahan kalian delapan tahun lalu yang membuat kekaisaran menderita kerugian besar, kalian semua sudah jadi penjahat di mata negara.”
“Imperial father tidak menghukum mati Tuoba Tieshan dan hanya menurunkannya menjadi kapten pengawal saja, itu sudah lebih dari cukup sebagai balas jasa. Semua itu karena aku yang memohon bagimu. Menurutmu, tanpa aku, apa yang akan terjadi? Kalian sekeluarga sudah lama dilucuti dan mungkin digantung di tiang hukuman!”
Lian’er menunduk, bibirnya kembali ia gigit, menahan perasaan.
“Dan balasan kalian untukku? Humph…”
Putra mahkota melanjutkan dengan suara sarkastik, “Kacang lupa kulit! Aku bahkan melamarimu, tapi si tua bangka Touba itu malah menolak ‘kebaikanku’! Kupikir dia sadar setelah datang menemuiku lagi, ternyata hanya ingin minta pertolongan. Elder She sudah mengincarmu sejak perang di Tianyu. Jiwanya ditebus oleh sekte, jadi sekarang dia ingin menggunakan namaku untuk mengekang tabiat bejatnya. Sebagai calon selirku, kalau ada elder buangan sekte yang berani menyentuhmu, bahkan Ethereal Stage sekalipun, dia harus bayar mahal.”
Tubuh Lian’er bergetar hebat, namun ia tetap diam, kepala tertunduk.
Putra mahkota berjalan mendekat, wajahnya mengeras.
“Aku sudah bersedia menjadi tamengmu. Tapi syaratnya, kau harus jadi milikku. Selama kau milikku, si kakek busuk itu takkan bisa menyentuhmu. Tapi kau ini susah diatur. Katanya ingin bersama denganku, tapi pernikahan terus kau tunda. Delapan tahun! Delapan tahun kita dalam keadaan menggantung seperti ini! Kau pikir aku ini apa? Badut untuk hiburanmu?”
“Ampuni hamba, Yang Mulia…”
Lian’er tersentak, matanya berkaca-kaca.
Melihat wajah cantiknya yang muram, putra mahkota mengusap lembut pipinya. Tubuh Lian’er bergetar, sementara mata pria itu semakin dipenuhi nafsu.
“Aku tidak butuh permintaan maafmu. Yang kuinginkan… adalah dirimu.”
Ia langsung menerjang dan merengkuh Lian’er, berniat memaksanya saat itu juga.
“Tidak, Yang Mulia!”
Lian’er berjuang sekuat tenaga dan menjerit. Pada akhirnya, ia terpaksa mengerahkan Yuan Qi-nya dan mendorongnya keras. Tubuh putra mahkota terpental, menabrak empat pilar batu hingga retak, lalu ia meraung kesakitan.
Putra mahkota, yang berjubah mewah, seorang ahli Profound Heaven puncak hasil tumpukan pil, justru dihempaskan ke tanah oleh seorang gadis di lapis 8. Nafsu yang terus ia turuti bertahun-tahun telah menggerogoti tubuhnya sampai lemah, membuat kekuatan bertarungnya tidak sebanding dengan tingkat kultivasinya.
Ia adalah kebalikan total dari Zhuo Fan. Jika kekuatan Zhuo Fan jauh melampaui batas kultivasinya, kekuatan putra mahkota justru lebih buruk dari tuan muda manja kebanyakan; kultivasinya hanya cangkang kosong.
Dengan tubuh masih sakit, putra mahkota memaksa diri berdiri. Wajahnya merah padam oleh amarah.
“K–kau!”
“Yang Mulia… hamba tidak bermaksud…”
Lian’er makin menciut, hampir menangis.
Terengah seperti binatang buas, putra mahkota menggeram,
“Kau seharusnya bangga menjadi selirku! Itu derajat yang takkan pernah dicapai perempuan hina itu! Delapan tahun ini, meski kita belum resmi menikah, aku bahkan belum sekalipun bisa menyentuhmu! Waktu aku mencoba sedikit mendekat, kakakmu malah meninjuku. Sekarang, kau juga berani mendorongku seperti ini! Kau selirku, tapi aku malah dipaksa mencari pelampiasan di wanita lain?!”
“B-bukan begitu, Yang Mulia. Mohon dengarkan—”
“Cukup!”
Putra mahkota berteriak, nadanya penuh murka.
“Pengawal! Bawa ke sini Tuoba Liufeng!”
“Siap, Yang Mulia!”
Beberapa pria segera berlalu menjalankan perintah. Tak lama kemudian, mereka kembali sambil menyeret seorang pria yang terikat.
Tampak jelas ia telah disiksa; wajahnya babak belur. Namun dari garis-garis wajahnya masih bisa dikenali bahwa itu adalah Tuoba Liufeng, satu-satunya putra komandan Tuoba Tieshan.
Hanya saja, sang komandan muda kini terlihat begitu menyedihkan, aura heroiknya beberapa tahun silam lenyap tak bersisa…