Saat matahari terbenam pada hari ketiga, kegelapan menelan cahaya senja terakhir. Malam turun sepenuhnya, menandai puncak terang bulan penuh.
Para petinggi Sekte Beast Taming kembali ke tepi Crescent Pool. Ketua Sekte berdiri di atas platform batu, menunggu malam stabil sambil tersenyum puas.
“Para elder dan venerable, kita akan segera menikmati air pemurni Crescent Pool. Tapi sebelum itu, kita harus berurusan dengan tiga bocah yang menyerbu sekte kita tiga hari lalu.”
Ketua Sekte memandang sekeliling, fokus kepada salah satu elder.
Elder itu memberi isyarat, dan dua murid menyeret tiga sandera ke depan.
Pangeran Keenam menatap mereka penuh kebencian. Lian’er dan Tuoba Liufeng tampak ketakutan.
Tuoba Liufeng benar-benar menyesal datang ke sini. Seandainya ia membawa Lian’er pulang, semuanya takkan berakhir seburuk ini. Sekarang mereka berada di wilayah Sekte Beast Taming… nyawa mereka sudah dianggap hilang.
Ketua Sekte menyeringai.
“Siapa kalian? Dari mana asal kalian?”
Trio itu tetap diam.
“Ha-ha-ha, diam saja kalau mau. Kami sudah menyelidiki kalian.”
Ia berbalik menghadap para elder.
“Menurut penyelidikan Elder Chai, mereka memasuki sekte menggunakan terowongan rahasia, dengan merusak formasi penjaganya.”
[Apa?!]
Semua elder terkejut. Wajah mereka langsung mengeras.
Pa!
Salah satu elder menghentakkan kakinya marah.
“Itu berarti Quanrong tahu tentang terowongan itu? Berarti kaisar tolol itu tahu semua kejahatan kita selama ini?!”
“Aku yakin dia sudah tahu sejak lama. Hanya saja selama ini dia berpura-pura tidak tahu. Tapi sekarang kedoknya sudah terbongkar, ha-ha-ha…”
Ketua Sekte tersenyum santai.
“Bukan hanya aib Quanrong yang akan tersebar, tapi reputasi Sekte Beast Taming akan hancur juga. Kalau Double Dragon Manor tahu bahwa sekte penjaga sebuah kerajaan…”
“Kalau begitu pastikan tidak ada yang keluar dari sini!”
Elder lain menyela, mendengus.
“Bukankah Zhuo Fan muncul di Quanrong? Kita hanya perlu menghabisi semua yang tahu tentang terowongan itu, lalu salahkan semuanya pada bocah itu. Katakan dia melakukan pembantaian, penjarahan, dan akhirnya tewas di tangan kita. Ha-ha-ha…”
Para elder mengangguk. Keputusan bulat.
Pangeran Keenam berteriak marah,
“Dasar munafik! Sudah melakukan hal bejat tapi tak berani mengaku! Lebih lucu lagi kalian mengaku sebagai sekte yang ‘benar’! Sir Zhuo jauh lebih suci dibanding kalian! Suatu hari, Sekte Beast Taming akan dihapus dari sembilan sekte barat!”
Pa!
Tamparan keras mendarat di pipinya.
“Apa yang bisa dilakukan sampah sepertimu, hah?!”
Pangeran Keenam meludah darah, wajahnya memerah penuh kemarahan dan rasa tak berdaya.
Lian’er bingung.
“Ada apa dengan terowongan itu? Kenapa kalian ingin membunuh semua yang tahu tentangnya? Bahkan Yang Mulia, ayah, dan seluruh istana…”
“Lian’er!”
Tuoba Liufeng meneriakinya, memberi tanda dengan mata. Meski ia sendiri tak tahu rahasia terowongan itu, ia tahu satu hal pasti—itu adalah tabu sekte. Siapa pun yang tahu… mati.
Ia baru mengerti kenapa Kaisar Quanrong begitu gelisah.
Ketua Sekte mengejek.
“Oh? Kukira kalian datang karena mengetahui semuanya, ternyata sama bodohnya.”
“Kami tidak tahu apa pun! Ayah kami juga tidak! Tolong… jangan libatkan mereka,” Lian’er memohon.
Yang ia dapat hanya tawa sinis.
Pangeran Keenam menghela napas dan berkata dengan suara serius,
“Nona Lian’er… mereka ini biadab. Terowongan itu hanya alasan. Siapa pun yang dekat dengannya akan dibantai. Ini adalah bencana Nasional Quanrong… tak ada yang bisa lari!”
“Betul sekali…”
Ketua Sekte tertawa.
“Siapa pun yang tahu—akan dibungkam. Selamanya.”
Tubuh trio itu bergetar. Wajah Ketua Sekte yang tersenyum tampak seperti iblis dari neraka.
Lian’er pucat.
“Itu berarti… ayah… semuanya…”
Tuoba Liufeng menunduk, putus asa.
Pangeran Keenam menutup mata.
“Taruhan ini kalah… Andai Sir Zhuo tidak diperdaya mereka, kita mungkin menang. Tinggal sedikit lagi…”
Ketua Sekte menengadah ke langit. Bulan penuh kini menggantung sempurna, memandikan rawa dengan cahaya perak yang lembut.
Rawa hitam itu mulai berubah—seolah disucikan bulan. Lumpur terpecah, terpental, dan berubah menjadi kolam jernih yang indah, memantulkan cahaya rembulan.
Trio itu terpana. Energi spiritual yang menyebar begitu pekat, sampai Yuan Qi dalam tubuh mereka bergerak tiga kali lebih cepat.
“Ha-ha-ha! Crescent Pool telah muncul!”
Ketua Sekte tertawa puas.
“Rawa Abyssal ini memang mematikan di hari biasa. Tapi saat bulan purnama tiba, berubah menjadi Crescent Pool—surga kultivasi. Satu hari di sini sama dengan satu tahun latihan di luar. Hanya alam yang dapat memberi karunia sehebat ini!”
Para elder bersemangat.
“Ketua Sekte, tidak ada waktu! Ini lebih penting daripada malam pengantin! Mari masuk!”
Ketua Sekte mengangguk dan hendak melompat ke dalam kolam.
“Ketua Sekte, bagaimana dengan tiga itu?” seorang elder bertanya.
Ketua Sekte melirik mereka sambil menyeringai.
“Setiap malam bulan purnama… kita selalu berkultivasi sendiri. Tapi… bayangkan kalau malam ini kita ‘kultivasi ganda’…”
Mata para elder langsung memancarkan senyum menjijikkan.
“Ketua Sekte benar! Itu pasti jauh lebih efektif! Ha-ha-ha…”
“Gadis kecil, kau beruntung. Akan memberi kebahagiaan pada Ketua Sekte~”
Salah satu elder mencengkeram leher Lian’er dan melemparnya ke arah Ketua Sekte. Ia menjerit ketakutan.
Kedua sandera lainnya langsung memaki.
“Begitukah Ketua Sekte dari sekte ‘righteous’? Berani menggunakan cara hina ini?! Lepaskan adikku sebelum reputasimu busuk di seluruh dunia!”
“Sekte Beast Taming hanya kumpulan bejat dan pemerkosa! Bahkan Ketua Sekte-nya babi kotor, apa lagi bawahannya?!”
Para elder tertawa.
Ketua Sekte memeluk Lian’er erat, menjawab santai,
“Righteous? Reputasi? Semuanya bisa dibeli. Semuanya tunduk pada kekuasaan. Kalian pikir bisa menyebarkan ini? Ha-ha-ha… Seperti terowongan itu, semuanya berjalan sesuai kata-kataku. Kalau aku bilang aku ‘righteous’, maka akulah yang paling righteous. Apa yang bisa dilakukan orang mati? Begitu naif!”
Tuoba Liufeng dan Pangeran Keenam menggertakkan gigi sampai rahangnya sakit.
“Manis… mari kita ‘berkultivasi’, ha-ha-ha…”
Dengan wajah menjijikkan, Ketua Sekte menyentuh pipi Lian’er. Tangannya merobek pakaian gadis itu hingga kulit putihnya tampak.
Napas Ketua Sekte memburu seperti binatang.
“Sempurna…”
“Aaah!”
Lian’er menjerit, menangis.
“Tolong… ada yang bantu aku!”
“Gadis, ini Sekte Beast Taming. Tidak ada yang akan menyelamatkanmu,” Ketua Sekte tertawa buas.
“Zhuo Fan…” Lian’er merintih lirih, memanggil nama yang ditelan rawa tiga hari lalu. Ia tahu panggilannya sia-sia.
Dalam keputusasaan, ia tak memanggil ayah atau saudara… tetapi dia.
Ketua Sekte mengejek.
“Gadis bodoh. Bocah itu mati! Kau lihat sendiri! Kau memanggil apa? Arwahnya? Ha-ha-ha!”
Semua elder ikut tertawa.
Namun Lian’er terus menangis, terus memanggil Zhuo Fan—memegang harapan terakhirnya di lubang neraka ini.
Tak seorang pun menyadari…
Air kolam yang jernih mulai menghitam.
Kilau gelap menyebar cepat… seperti tinta iblis.
…dan merambat ke seluruh Crescent Pool.