“Komandan Touba, apakah para pengawalmu sudah pergi?”
Di belakang istana Quanrong, sang kaisar duduk muram di atas batu, wajahnya dipenuhi keputusasaan.
Touba Tieshan mengangguk berat.
“Yang Mulia, saya tahu betapa pentingnya persoalan ini sampai Anda memerintahkan saya menyingkirkan semua orang yang telah saya percayai selama puluhan tahun. Tapi… saya tetap ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.”
“Komandan tua, tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun. Kau sudah ikut terseret kasus ini.”
Sang kaisar menatap bulan sambil menghela napas panjang.
“Oh… ini adalah aib terbesar Quanrong. Penghinaan terbesar. Selama bertahun-tahun, di dalam istana ini…”
Whoosh!
Ucapannya terputus saat sebuah sosok keluar dari terowongan gelap—diikuti tiga sosok lainnya.
Mata kaisar melebar.
“K-Kau tidak ketahuan?!”
Trio itu saling melirik lalu menggeleng.
(Lebih tepatnya, si bigshot ini malah mondar-mandir sengaja biar ketahuan, tapi musuhnya keburu mati semua…)
Zhuo Fan menggaruk kepala.
Pangeran Keenam terkekeh dan memberi hormat.
“Ayahanda, begitu kami masuk, mereka langsung menemukan kami. Itu yang memicu pertempuran panjang.”
“Kalau begitu… bagaimana…?”
Kaisar tak percaya.
[Kalian KETAHUAN… lalu bertarung… dan tetap utuh pulang?! Sejak kapan Sekte Beast Taming selemah itu?!]
Ia telah menunggu musuh datang membalas dendam—menunggu mereka menyerbu istana… dan membunuhnya. Tapi yang muncul justru orang-orang yang semestinya sudah mati.
Bahkan sang kaisar sendiri kesulitan menerima kenyataan ini.
Pangeran Keenam tertawa bahagia.
“Ayahanda, kekuatan Sir Zhuo tak tertandingi. Beliau membasmi semua bajingan Sekte Beast Taming!”
“Semua…?!”
Kaisar dan Touba Tieshan terpaku, “A-a… apa?”
Pangeran Keenam bersinar penuh kegembiraan.
“Ayahanda, Sir Zhuo telah membinasakan seluruh Sekte Beast Taming! Kita tidak akan lagi hidup di bawah tirani mereka!”
Tubuh kaisar dan Touba Tieshan bergetar hebat. Mereka menatap Zhuo Fan seperti melihat monster berkepala dua.
[Seorang diri memusnahkan satu sekte? Itu… mungkin?!]
“Putraku… benarkah ini?”
Sang kaisar masih setengah menyangkal, setengah berharap.
Lian’er dan dua lainnya tersenyum. Lian’er melangkah maju dan membungkuk.
“Yang Mulia, Pangeran Keenam benar. Dia bahkan membasmi seluruh murid Sekte Beast Taming. Tidak ada satu pun yang selamat.”
Nada Lian’er terdengar seperti mengeluh… tapi wajahnya justru tampak puas.
Sang kaisar menatap Zhuo Fan lama sekali, lalu wajahnya mengeras.
“Anakku… sini!”
Ia menyeret Pangeran Keenam, lalu melemparkan dirinya ke kaki Zhuo Fan.
“Hamba hanya Ha Lichai, Kaisar Quanrong. Aku sangat berterima kasih karena engkau menyelamatkan negara kami dari bencana. Quanrong tidak akan pernah melupakan ini!”
Touba Tieshan dan yang lain terkejut setengah mati.
“Yang Mulia! Anda tidak boleh melakukan ini! Anda adalah penguasa negara!”
“Kuasaku apa?! Tanpa Sir Zhuo, aku hanyalah boneka tak berdaya.”
Sang kaisar bangkit, menampilkan senyum pahit.
“Komandan Touba, bukankah tadi kau ingin tahu betapa beratnya semuanya? Inilah aib terdalam Quanrong. Aib terbesar keluarga kerajaan!”
Ia menatap Pangeran Keenam.
“Anakku, kau juga tahu, bukan?”
“Aku tahu semuanya… bahkan bagaimana ibu meninggal.”
Pangeran Keenam menghela napas pedih, lalu memandang Zhuo Fan dengan syukur mendalam.
“Sir Zhuo, selama bertahun-tahun… istana Quanrong hanyalah tempat para elder Sekte Beast Taming melampiaskan nafsu mereka.”
[Apa?!]
Touba Liufeng hampir melompat.
Zhuo Fan tetap tenang. Ia sudah menebaknya.
“Karena terowongan itu berada tepat di bawah harem, itu jelas bukan urusan politik. Dan wanita yang kubunuh di terowongan… dia adalah…”
“Selir Kaisar.”
Pangeran Keenam menggeretakkan gigi, matanya dipenuhi amarah.
“Di seluruh barat,” ia melanjutkan, “sekte penjaga kerajaan tak pernah ikut campur politik. Kecuali Sekte Beast Taming. Karena jaraknya hanya sepuluh mil dari ibu kota, mereka memegang kendali penuh atas Quanrong. Itu sudah terjadi sejak ratusan tahun. Lalu mereka semakin menjadi-jadi—membangun terowongan ke harem untuk memuaskan diri.”
Kaisar mengangguk getir.
“Terowongan itu sudah ada berabad-abad. Harem menjadi kacau. Setiap kaisar tahu tentang kekejian itu, tapi tak ada yang berani mengungkapkannya. Semua wanita istana diambil paksa. Yang menolak… dibunuh kejam. Banyak yang menyerah. Tapi sebagian—seperti ibu Pangeran Keenam—lebih memilih mati.”
“Aku pernah memohon bantuan,” kaisar mengepal tangan, “tapi yang kuterima hanyalah telinga tuli.”
Touba Tieshan menggigil marah.
Seorang pemimpin negara… tak bisa melindungi haremnya sendiri. Itu benar-benar memalukan.
Pangeran Keenam melanjutkan, “Lalu semakin menjadi-jadi. Bajingan-bajingan itu mulai mengatur suksesi. Banyak putra ayahanda—termasuk Putra Mahkota—bahkan bukan anaknya.”
“Apa?!”
Touba Tieshan terkejut hingga wajahnya memucat.
“Jadi mereka… ingin menguasai garis darah keluarga kerajaan?!”
Kaisar menutup mata dengan penuh kebencian.
“Ya. Dengan kekuatan yang mereka pegang diam-diam, mereka berniat mengambil alih Quanrong. Putra Mahkota ditunjuk langsung oleh Ketua Sekte. Dari cara mereka memperlakukannya… aku tahu, dia pasti anak ketua sekte itu. Waktu itu aku… kaisar apa aku ini? Tak berdaya menyerahkan takhta kepada orang luar…”
“Ini tidak masuk akal!”
Touba Tieshan menghantam batu sampai hancur.
“Sekte terpencil ingin merebut kekuasaan negara?! Laporkan saja ke Double Dragon Manor! Mana mungkin kita tunduk pada mereka?!”
Kaisar dan Pangeran Keenam menghela napas.
“Komandan Touba… kau terlalu polos. Tidak ada ‘baik’ atau ‘jahat’ di dunia ini. ‘Kebenaran’ hanyalah aturan untuk membelenggu rakyat jelata.”
Wajah Komandan Touba terpana.
Zhuo Fan ikut mengangguk.
“Komandan Touba… kalau kaisar melapor ke Double Dragon Manor, apakah mereka akan memusnahkan Sekte Beast Taming?”
Touba Tieshan terdiam. Lalu menggeleng.
“Sembilan sekte adalah fondasi kekuatan barat. Menghancurkan satu saja berarti mereka melemahkan diri sendiri. Double Dragon Manor takkan melakukan itu.”
“Tepat.”
Zhuo Fan tersenyum tipis.
“Selama sekte itu masih berdiri, beberapa tahun lagi masalah ini akan tenggelam. Tapi… kalian, kerajaan kelas tiga, tidak akan pernah bisa bertahan setelah balasan dendam mereka.”
Touba Tieshan menghela napas berat. Baru sekarang ia paham.
Zhuo Fan menatap langit dan tertawa pelan.
“Sekarang aku mulai mengerti mengapa Danqing Shen dulu menginjak sembilan sekte itu. Barat ini hanyalah neraka yang tampak damai. ‘Tatanan’ dan ‘kebenaran’ tidak lebih dari dalih kotor. Ada beberapa hal… yang hanya dapat dilakukan oleh kultivator iblis. Kejahatan dibalas dengan kejahatan. Ha-ha-ha…”
Ia lalu menatap Pangeran Keenam.
“Dan ini… yang kau inginkan saat kau membawaku ke Putra Mahkota dan kemudian ke istana, bukan begitu?”
“Aku tidak berani!”
Pangeran Keenam langsung bersujud.
“Aku paling tahu gaya Sir Zhuo! Beliau membenci dimanfaatkan. Aku tidak pernah berniat memakai kekuatan sir, meski aku sangat ingin pada awalnya. Sejak melihat aksi sir di Double Dragon Gathering, aku tahu kepribadian sir. Aku tahu Anda tidak akan membiarkan sekte munafik itu hidup. Yang kulakukan hanyalah memegang seutas harapan… bahwa sir mau membebaskan Quanrong dari pembusukan mereka.”
“Bahkan kalau akhirnya aku hanya bisa membantu sir mencari apa yang Anda inginkan… aku sudah puas. Percayalah, Sir Zhuo. Aku… hanya pengagum Anda!”
Zhuo Fan menatapnya tajam.
Lalu mengangguk.
“Aku tahu. Aku sudah mengujimu sepanjang perjalanan. Sekalipun kau bersemangat, kau tidak pernah mencoba mempengaruhi keputusanku. Itu… sudah cukup.”