Mata Pangeran Keenam berbinar, senyumnya merekah lebar.
Zhuo Fan tertawa kecil, lalu berbalik, bersiap pergi.
“Kalau begitu, saatnya aku pergi. Jaga diri kalian.”
“Kau… langsung pergi begitu saja?” Lian’er berseru.
Pangeran Keenam juga terkejut.
“Tunggu dulu, Sir! Setelah menghancurkan Sekte Beast Taming, perjalanan Anda di wilayah barat akan sangat sulit…”
“Tidak masalah. Wilayah barat tidak punya cara membatasi orang yang dianggap sudah mati.”
Zhuo Fan menjawab ringan.
“Lagipula, setelah mampir sebentar, aku juga akan meninggalkan wilayah barat untuk selamanya.”
“K-Kau bahkan akan meninggalkan wilayah barat? Lalu kau mau pergi ke mana?”
Lian’er menatapnya dengan pandangan yang dalam, seolah enggan menerima kenyataan bahwa ia akan menghilang entah ke mana.
Zhuo Fan menggeleng pelan.
“Ke mana pun yang bisa kutuju di dunia yang luas ini, ha-ha-ha…”
Ia menjejak tanah dan melesat ke langit, menghilang ke dalam kegelapan malam.
Pangeran Keenam sontak berdiri dan berteriak,
“Sir Zhuo, aku ini fans beratmu! Tidak mau tahu namaku dulu?!”
“Bilang saja.”
Suara samar terdengar dari langit malam.
“Zhuo Er!”
“Ha-ha-ha, namamu memakai marga ‘Zhuo’ juga. Akan kuingat.”
“Bukan itu! Namaku lengkap adalah Hulalsharutiastti Zhuoer! Jangan lupa satu huruf pun!”
Keheningan kaku menyelimuti langit beberapa detik.
Lalu suara kesal terdengar,
“Tidak sudi!!”
Yang lain langsung tersenyum kecut.
[Sir Zhuo memang selalu se-blak-blakan itu…]
Hanya Lian’er yang menghela napas panjang, penuh kesepian.
“Komandan Touba!”
Touba Tieshan menoleh. Sang kaisar menatapnya dengan sorot mata sedingin batu.
“Komandan Touba, mulai sekarang kau kembali menjabat sebagai panglima tertinggi pasukan Quanrong. Kumpulkan semua penjaga kota dan bersihkan ibu kota dari siapa pun yang terkait dengan Sekte Beast Taming—termasuk para selir. Permaisuri, para putri, semua yang punya hubungan dengan mereka, singkirkan. Jangan biarkan satu pun lolos. Meski Sir Zhuo sudah menghancurkan sekte itu, masih banyak orang mereka yang berperang di perbatasan Tianyu. Laksanakan ini sebelum mereka tahu dan pulang untuk balas dendam!”
Tubuh Touba Tieshan bergetar.
“Y-Yang Mulia, semuanya? Jumlahnya terlalu banyak…”
“Tanpa kecuali!”
Nada suara kaisar setajam bilah pedang.
“Selama bertahun-tahun aku sudah cukup menelan penghinaan dari mereka. Sekarang giliran mereka menebusnya. Tidak akan ada yang merebut Quanrong dariku lagi, ha-ha-ha…”
Kedua bersaudara Touba saling pandang dengan ngeri, menatap kaisar yang tampak nyaris gila.
Dulu ia sangat lembek di hadapan Sekte Beast Taming. Ia hancur tak berdaya di depan Zhuo Fan. Tapi sekarang, setelah kembali menggenggam kekuasaan, dia bergerak cepat dan kejam, menghapus semua jejak sekte itu dari bumi.
Jika dibandingkan, Zhuo Fan justru terlihat lebih “jujur” dan lugas dalam kekejamannya—bahkan ketika ia menganggap dirinya sebagai penjahat.
Lian’er menatap langit kosong, matanya sendu.
Touba Tieshan membungkuk dalam-dalam, lalu pergi melaksanakan perintah.
Zhuo Fan sudah cukup jauh, namun ia tetap mendengar dengan jelas suara kaisar, setelah sang penguasa ini berhasil menembus Tahap Ethereal.
[Manusia… hanya butuh satu pikiran untuk menjadi santo atau iblis. Tidak ada seorang pun yang lebih ‘baik’ dari yang lain. Begitu kekuasaan jatuh ke tangan mereka… semua berubah jadi iblis.]
Begitulah dunia berjalan.
Kaum bangsawan menindas rakyat jelata. Di atas bangsawan ada kaisar yang menekan mereka. Di atas kaisar ada sekte-sekte besar yang menancapkan kuku. Di atas sekte, berdiri para ahli puncak yang menekan sekte-sekte itu.
Namun bahkan para ahli puncak itu pun, pada akhirnya, tetap berada di bawah belenggu hukum dunia—tak mampu melepaskan diri.
Satu-satunya jalan adalah terus melampaui batas, terus menguat… sampai bisa berdiri di atas segalanya.
Zhuo Fan mulai sedikit memahami cara berpikir sepuluh Sovereign kuno. Mereka pun tidak ingin berada di bawah siapa pun.
Zhuo Fan menyeringai tipis.
Lalu tubuhnya berkedip dan menghilang…
Tiga bulan kemudian.
Di sebuah padang pasir yang luas, deretan tenda militer tersusun rapi sejauh mata memandang.
Di tengah-tengahnya berdiri tenda terbesar—dan dari situlah aura paling kuat memancar.
“Perang ini sudah berlangsung enam bulan, dan belum ada hasil. Kita kehilangan banyak prajurit terbaik. Kita sudah mengirim jade slip meminta bantuan, tapi bantuan belum datang. Kita tidak bisa terus begini…”
Seorang tetua berjanggut melingkar memandang bawahannya sambil menghela napas berat. Yang lain ikut menghela napas.
“Di perang-perang sebelumnya, selama prajurit Quanrong bertarung, kita masih mendapat kemajuan. Paling tinggi yang turun ke medan perang hanyalah ahli Radiant Stage. Rakyat biasa masih bisa menahan. Tapi sekarang Tianyu berkembang terlalu cepat. Mereka langsung mengirim ahli Ethereal Stage ke medan perang, memaksa kita juga mengirim ahli Ethereal. Ini bukan perang lagi. Ini cuma ajang pamer kekuatan. Lebih tepat disebut perang antar sekte daripada perang antar negara.”
“Benar. Kalian pikir tiga sekte penjaga Tianyu tidak ikut turun tangan? Kalian kira pasukan ini murni dari Tianyu?”
Semua elder menggeleng.
“Sejak Aliansi Luo terbentuk di Tianyu, kekuatan mereka hampir setara sekte besar. Bisa jadi ke depannya, mereka akan diakui sebagai sekte kesepuluh di wilayah barat.”
“Ya, ya…”
“Tianyu terlalu kuat untuk ukuran sebuah kerajaan biasa…”
Para pejabat dan tetua itu mengangguk, saling berdiskusi kusut.
Tiba-tiba terdengar teriakan dari luar tenda:
“Jade slip dari ibu kota telah tiba!”
“Jawaban dari ibu kota? Mungkin bantuan sudah datang!”
Tetua berjanggut itu langsung sumringah.
“Cepat! Bawa ke sini!”
“Baik, Elder!”
Seorang prajurit masuk, membungkuk, lalu menyodorkan jade slip. Tetua itu menyambarnya dengan tangan bergetar—namun tubuhnya malah menegang setelah membaca isinya.
Yang lain penasaran.
“Kenapa diam saja? Apa Ketua Sekte memaki kita tak berguna dan bilang takkan kirim bantuan?”
“Kalau saja sesederhana itu…”
Bahu tetua itu bergetar. Ekspresinya seperti orang baru saja kehilangan rumah dan keluarga.
“Itu… jade slip dari Kaisar Quanrong. Beliau bilang… tiga bulan lalu ada kekuatan misterius yang menerobos masuk ke negara kita dan membuat kekacauan di ibu kota. Yang lebih parah… kekuatan itu menghancurkan Sekte Beast Taming. K-kita… tidak punya rumah lagi!”
[Apa?!]
Semua orang terpaku.
Saat mereka bertarung mati-matian di garis depan… rumah mereka dihancurkan.
[Apa-apaan ini?!]
“Itu pasti Tianyu! Mereka pasti mengirim seseorang untuk menyerang dari belakang! Aku akan membantai mereka!”
“Tunggu dulu, apa benar Tianyu?”
Elder lain menyela.
“Sekte kita jauh lebih kuat daripada pasukan yang kita bawa ke sini. Selain itu, sekte punya formasi pertahanan. Kalau Tianyu mampu menghancurkan sekte dengan mudah, kita sudah lama dimusnahkan di sini. Untuk apa mereka repot-repot menyeret perang ini sejauh ini?”
“Hmm, itu juga sih…”
“Benar, benar…”
Mereka mulai berpikir, tapi orang yang tadi ngotot masih tak mau menyerah.
“Kalau begitu, siapa lagi yang bisa menghancurkan sekte kita?”
“Sekte Demon Scheming!”
Seseorang menggebrak.
“Pikirkan baik-baik. Sekte Demon Scheming menjaga Tianyu, tapi tiba-tiba mereka memberi kita seribu batu suci untuk menyerang Tianyu. Jelas itu jebakan. Kita tidak pernah sadar. Sekarang baru kelihatan—mereka ingin menutup jalan mundur kita!”
“Keparat! Akan kubantai mereka!”
Seorang tetua hampir melompat keluar tenda.
Namun satu orang lain mengumpat,
“Kau mau mati? Sekte sudah hancur. Kita ini cuma sisa-sisa kecil. Mau balas dendam dengan modal apa?!”
“Lalu kita harus bagaimana?!”
“Kita pergi ke Double Dragon Manor. Biarkan para Exalted yang menuntut balas untuk kita!”
Yang lain mengangguk. Kesepakatan pun tercapai.
Pasukan Quanrong pun mulai mundur.
Di seberang perkemahan Quanrong, Luo Yunhai dan Elder Li sedang berdiskusi ketika laporan datang.
“Marshal, pasukan Quanrong mundur! Mereka semua menarik diri!”
“Mundur?”
Luo Yunhai menatap prajurit itu tak percaya.
“Kenapa? Baru kemarin mereka menekan kita habis-habisan dengan pasukan spiritual beast. Kita cuma bertahan karena formasi batu suci. Itu pun tanpa keuntungan berarti. Kenapa tiba-tiba mundur?”
Leng Wuchang menimpali,
“Mungkin biaya perang sudah terlalu besar. Mereka tidak mendapatkan apa-apa, hanya kehilangan sumber daya dan prajurit. Atau… bisa jadi sesuatu terjadi di kampung halaman mereka. Pada para pemimpin mereka.”
Mata Leng Wuchang berkilat.
“Pengawal, segera selidiki situasi di pihak Quanrong! Cari tahu apa yang terjadi!”
“Siap!”
Seorang prajurit membungkuk dan segera pergi.
Luo Yunhai menghela napas lega.
“Perang ini telah berlangsung enam bulan… akhirnya selesai juga. Sekte Demon Scheming pastinya ingin menggerus semangat kita. Tapi sekarang musuh menarik mundur pasukan, semua rencana mereka runtuh. Rasanya seperti… Kak Zhuo sedang mengawasi kita dari tempat jauh.”
“Kepala Klan, jangan berikan semua kredit pada roh Steward Zhuo.”
Leng Wuchang menggaruk kepala.
Luo Yunhai meliriknya.
“Kakak perempuan bilang kita harus menghormati para dewa. Kita pun harus menghormati leluhur Klan Luo dan Kak Zhuo dengan cara yang sama.”
“Itu cuma takhayul. Kalau Steward Zhuo benar-benar ada ‘di atas’ sana, seharusnya dia sekalian menghancurkan Sekte Demon Scheming dan menolong kita sungguhan. Bukankah begitu, Kepala Klan?”
Luo Yunhai menatap Leng Wuchang, lalu hanya bisa menggeleng sambil tertawa kecil.
“Sir Leng, ha-ha-ha…”