“Jadi kalian ingin aku ikut seleksi alkemis Flying Cloud Manor dan menyusup ke dalam?”
Pagi-pagi sekali, Shangguan Feixiong memanggil Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan ke ruang tamu. Dengan senyum ramah, ia menyampaikan rencana itu. Zhuo Fan sempat tertegun, lalu mengangguk pelan.
Rencana itu persis dengan yang ada di kepalanya sejak pengumuman pertama diumumkan:
mengintip situasi Flying Cloud Manor duluan, sebelum pihak manor dan klan Shangguan benar-benar saling hantam. Menunggu sampai perang terbuka pecah terlalu penuh ketidakpastian, sedangkan ia benci berjudi tanpa pegangan.
Ini adalah kesempatan terbaik untuk menilai keadaan sambil mengumpulkan kepercayaan Shangguan clan.
Tanpa ragu, Zhuo Fan merapatkan tangan dan membungkuk ringan sambil tersenyum.
“Bisa berbuat sesuatu untuk klan Shangguan setelah kalian menampung kami berdua, itu kehormatan terbesar bagi saya. Terima kasih, Paman, sudah memberi kesempatan.”
“Bagus kalau kau mengerti.”
Shangguan Feixiong tersenyum.
“Kau pasti sadar, keputusanku menerima kalian berdua tidak disetujui semua orang. Tapi kalau tugas ini berhasil kau jalankan dengan baik, itu akan menjadi bukti di depan semuanya. Tak akan ada lagi yang berani mempertanyakanmu.”
Mata Zhuo Fan berkilat tipis.
Shangguan Qingyan ikut tertawa, “Sir Gu, semangat ya. Masa depanmu di klan Shangguan ditentukan dari misi ini. Kalau berhasil, mungkin semua orang akan mengakui dan kau bisa benar-benar jadi ‘young master’ kami. Kalau sudah begitu, mungkin kau juga bisa menebus istrimu. Sekalipun kau menyinggung banyak pihak di western lands, selama klan Shangguan ada di belakangmu, kalian berdua bisa bersatu lagi.”
Zhuo Fan menatapnya lama. Namun ketika melihat ketulusan di mata gadis itu, ia balas tersenyum samar.
[Jadi ini alasannya dia begitu peduli pada aku dan bocah itu. Tadi sempat kukira hanya karena pesonaku yang luar biasa.]
[Ternyata yang dia inginkan adalah menyatukan aku dan istriku lagi. Gadis yang baik… sayang sekali masalahnya tak sesederhana itu.]
Cahaya di matanya meredup sejenak. Zhuo Fan menggeleng pelan.
“Meski nanti kau sudah dianggap bagian klan, jangan keterlaluan,” Shangguan Feixiong menegur putrinya, lalu kembali menoleh pada Zhuo Fan, tersenyum tipis.
“Tenang saja. Klan Shangguan bukan klan lemah. Kalau kau menjalankan tugas ini dengan baik, aku akan turun tangan membantumu. Bahkan jika Double Dragon Manor ikut campur, aku akan menuntut keadilan untukmu.”
“Terima kasih banyak, Paman!” Zhuo Fan membungkuk dalam.
[Double Dragon Manor… kalau semudah itu diurus, sudah dari dulu aku sendiri yang bertindak.]
“Yan’er, awalnya kami berencana mengirim Yulin bersama Yifan ke seleksi nanti,” lanjut Shangguan Feixiong. “Yulin orangnya tenang, bisa memimpin. Yifan kultivasinya masih rendah, jadi kau harus membantu dari samping. Pastikan dia lolos seleksi. Mengerti?”
Shangguan Qingyan mengangguk mantap, wajahnya berseri.
“Siap, Ayah!”
Ia menoleh pada Zhuo Fan dengan gaya menggoda.
“He-he, Sir Gu, sekarang kamu harus patuh sama aku ya.”
Zhuo Fan terkekeh, namun hatinya menangkap maksud di balik pengaturan itu:
Shangguan Feixiong ingin putrinya sekaligus jadi pengawal dan mata-mata.
[Benar juga. Drama kemarin malam belum cukup untuk menghapus semua kecurigaan klan.]
Dan itu wajar. Untuk urusan sebesar ini, kewaspadaan adalah hal pertama.
Setelah beberapa kalimat penutup, Zhuo Fan berpamitan dengan hormat. Shangguan Qingyan melompat ringan mengikutinya di belakang.
Beberapa hari berikutnya, Zhuo Fan dan Shangguan Yulin sama-sama masuk ke “masa pelatihan khusus”.
Hanya saja… “khusus” di sini punya makna yang sangat berbeda untuk keduanya.
Shangguan Yulin, sebagai bibit paling berbakat klan, didudukkan langsung di hadapan tiga Venerable untuk belajar alkimia dari nol. Pagi sampai malam dia tak lepas dari tungku pil. Uap panas dan bau obat menyelimuti wajahnya yang sudah sebelumnya bengkak. Para tetua memaksa memasukkan teori, teknik tangan, dan pola api ke kepalanya, karena meski kultivasinya tinggi, keterampilannya nyaris nol.
Semakin rendah skill, semakin keras mereka menekannya.
Mereka berharap dalam beberapa hari dia bisa dibuat “layak disebut” alkemis.
Zhuo Fan? Nasibnya jauh lebih enak.
Semua orang sudah menganggapnya alkemis sejak awal. Jadi tak ada yang merasa perlu mengajarinya atau mengujinya berlebihan.
“Alkemis ya alkemis,” titik.
Yang kurang hanyalah kultivasinya.
Namun kultivasi tak bisa dipaksa naik dalam semalam, sehingga status Zhuo Fan jatuh sebagai kandidat cadangan: bagus kalau lolos, kalau tidak pun, ada Yulin.
Dengan masa pengurungan resmi diangkat, Zhuo Fan kembali bebas keluyuran di kota bersama putranya. Dan karena putri Kepala Klan ikut menemani, betapa banyak mata iri yang mengikuti mereka.
Shangguan Qingyan, yang awalnya ditugaskan sebagai pengawas, pelan-pelan ikut terbawa arus oleh tingkah kekanak-kanakan Gu Santong. Jarak di antara mereka bertiga menyusut hari demi hari.
Sampai-sampai, waktu main mereka merembet sampai ke halaman belakang rumah, penuh tawa. Sementara di satu sudut lain, ada satu orang yang hanya bisa menggertakkan gigi di depan tungku.
“Ha-ha-ha, young Sanzi, kendurkan benangnya sedikit. Kalau terlalu tegang, layangnya bakal jatuh. Ya, begitu…”
“Tante, pegangin dulu ya, aku mau ambil buah.”
“Boleh. Eh, Gu Yifan, jangan malas! Ini harusnya tugasmu megangin layang-layang anakmu!”
“Sanzi yang kasi ke kamu, jadi kalian saja yang main. Jangan ganggu tidur siangku, pelit.”
“Hey! Anak ini anakmu, tahu! Apa-apaan jadi ayah kayak gitu…”
“Ya sudah, kamu saja yang urus.”
“Dasar bajingan…”
Celoteh mereka menggema di halaman. Di ruang lain, Shangguan Yulin duduk bersila di depan tungku menyala, wajah hitam-hitam kena asap, bibirnya terus berkedut. Sorot matanya lebih garang daripada api di depannya.
[Keparat itu! Sudah kubilang jangan dekati Yan’er, tahu-tahu sekarang main layang-layang bareng?! Tunggu aku keluar, akan kupelintir lehermu…]
“Tenangkan hati, fokuslah. Dalam alkimia, gerakan tangan adalah kunci,” tegur salah satu Venerable, menepuk kepalanya dengan gulungan bambu.
Yulin meringis, menoleh dengan tatapan dingin, mengulang pelan, “Tenangkan hati… fokus pada gerakan…”
[Tenang bagaimana?! Di luar sepupuku jalan-jalan sama bajingan itu dan kau suruh aku ‘mengosongkan pikiran’?]
Pak!
Satu hantaman lagi mendarat.
“Hati harus kosong, pikiran hanya tertuju pada teknikmu.”
Wajah Yulin berkedut makin keras.
Dia sebenarnya tahu ini salahnya sendiri.
[Tugas menyusup ke manor seharusnya hanya aku. Tapi sekarang kenapa bocah itu ikut juga?!]
[Aku yang banting tulang di depan tungku, mereka di luar tertawa… ini penyiksaan!]
[Langit, bumi, apa dosa yang kubuat sampai diperlakukan begini?]
[Gu Yifan, begitu urusan manor selesai, aku akan pastikan kau tidak akan hidup tenang!]
Pak!
Gulungan bambu mendarat lagi, diiringi teguran yang sama, “Tenangkan hati…”
Shangguan Yulin menggertakkan gigi, tapi hanya bisa menggumam pelan.
Satu minggu berlalu dengan pola yang kontras:
di satu sisi, “neraka alkimia” bagi Yulin;
di sisi lain, “liburan berkedok tugas” bagi Zhuo Fan.
Yang mirip hanya satu: keduanya sama-sama merasa terganggu, dengan cara masing-masing.
Ironisnya, apa yang Yulin anggap neraka—bau obat, asap, tungku menyala—justru adalah “me time” idaman bagi seorang alkemis sejati seperti Zhuo Fan. Kalau boleh memilih, dia mungkin akan senang tukaran posisi.
Secara logika, justru Zhuo Fan yang paling pantas jadi ujung tombak, dan Yulin cukup jadi cadangan.
Tapi kenyataannya berbalik total.
Pada suatu siang, setelah puas jalan-jalan di kota, Zhuo Fan pulang bersama Shangguan Qingyan dan Gu Santong. Tapi kali ini, raut wajah mereka jauh lebih tegang.
“Dad, manor barusan bikin pengumuman lagi,” Shangguan Qingyan buru-buru masuk ruang tamu. “Tiga hari lagi mereka akan mengadakan Pill King Convention untuk menyeleksi alkemis yang akan dibawa ke ibu kota untuk mengobati Crown Prince.”
Shangguan Feixiong kontan berdiri, mata berbinar.
“Kalau seleksi sudah diumumkan, berarti penjagaan sudah dilonggarkan. Patroli dikurangi, dan orang-orang dari berbagai tempat akan membanjiri kota. Saatnya tiba. Dalam tiga hari, kita bergerak. Ha-ha-ha…”
Ia berbalik menuju halaman belakang.
“Aku akan memberitahu para Venerable.”
Shangguan Qingyan mengangguk girang.
“Gu Yifan, waktumu sudah dekat. Jangan sampai gagal. Memang kau cadangan, tapi—”
“Tenang saja, aku tak akan gagal.” Mata Zhuo Fan berkilat tajam.
Shangguan Qingyan mengangguk dan bergegas menyusul ayahnya.
Gu Santong mendekat, berbisik, “Dad, ini jebakan, ya?”
“Tentu.” Zhuo Fan menyeringai.
“Tapi mata-mata klan bilang beberapa hari ini kabar luka Crown Prince memang benar-benar menyebar di wilayah tengah. Kalau begitu bukannya—”
Zhuo Fan menepuk kepala bocah itu pelan.
“Justru karena terlalu ‘kebetulan’, itu yang mencurigakan. Bukan jumlah laporannya, tapi timing-nya yang menunjukkan ini jebakan.”
“Tapi mereka tetap maju. Masa mereka tidak sadar?”
“Manusia selalu percaya pada apa yang ingin mereka percaya.”
Zhuo Fan tersenyum tipis.
“Begitu mereka anggap jebakan ini sebagai ‘peluang’, semua usaha dan rencana mereka akan dipusatkan mengelabui jebakan itu—padahal tetap saja mereka masuk ke dalamnya. Itulah sifat dasar manusia: serakah. Jebakan ini benar-benar rapi karena justru cocok dengan watak klan Shangguan.”
Tatapannya mengeras, dingin.
“Flying Cloud Manor punya otak yang sangat berbahaya.
Di dalam sana nanti, aku tak boleh lengah sedikit pun…”