“Lho, bukankah itu Grandmaster Zhang! Ikut meramaikan suasana juga rupanya?”
“Apa menurutmu aku akan melewatkan kesempatan langka seperti ini? Kalau bisa sekali tembak langsung tembus langit, masa aku diam saja? Kau sendiri bagaimana, Tuan Li? Pasti juga mengincar posisi di keluarga kekaisaran, kan?”
“Aduh, jangan terlalu meninggikan saya. Saya cuma datang buat ‘ikut meramaikan’, he-he-he…”
Pagi-pagi buta ketika ayam baru selesai berkokok, gerbang Flying Cloud Manor sudah dipenuhi kerumunan orang. Para alkemis dari segala penjuru berdatangan, tertarik oleh kabar tentang Pill King Convention.
Kalau bicara soal kemampuan, hanya sebagian dari mereka yang benar-benar alkemis tulen; sisanya cuma ikut-ikutan, berharap ada rezeki nyangkut.
Suasana riuh ramai, penuh tawa, saling sapa, basa-basi, dan saling lempar pujian.
Tapi di balik semua senyum hangat itu, ada satu kesamaan: semua menahan diri, dan semuanya waspada.
Masing-masing sudah siap menghabisi pesaing begitu kesempatan muncul.
Ramah di permukaan, tapi mereka semua paham betul betapa kejam dunia ini.
Di sini, semua orang adalah rival.
Tak lama kemudian, Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan tiba, ikut larut dalam lautan “orang baik-baik” penuh kepura-puraan itu.
“Eh, Nona, Anda juga alkemis? Wah, jarang sekali.”
Beberapa orang langsung melempar pandangan ingin tahu pada Shangguan Qingyan sambil mendekat, mencoba menggali informasi.
“Dunia alkimia kan penuh asap, bau obat, dan kerja kasar. Jarang sekali ada perempuan yang mau berkotor-kotor dengan pil. Saya benar-benar kagum kalau Nona juga seorang alkemis.”
Shangguan Qingyan cepat-cepat menggeleng dan menunjuk ke Zhuo Fan.
“Kalian salah paham, Saudaraku. Kakakku inilah alkemisnya. Aku cuma menemani.”
“Oh, begitu ya?”
Pandangan mereka langsung beralih ke Zhuo Fan. Senyum ramah masih terpasang, tapi jelas mengandung rasa meremehkan.
“Jadi, Saudara ini alkemis yang datang untuk ikut Pill King Convention. Senang berkenalan. Ah, itu ada teman lama saya. Saya permisi dulu. Kita ngobrol lagi nanti.”
Dia buru-buru meninggalkan Zhuo Fan dan Qingyan, lalu dengan semangat mendekat ke kelompok lain.
“Ha-ha-ha, sekali lihat saja aku tahu kalian semua alkemis kawakan. Boleh tahu dari mana asal kalian…”
“Eh…”
Shangguan Qingyan melongo, lalu menoleh ke Zhuo Fan.
“Dia itu siapa? Kelihatannya ramah banget, tapi baru ngomong dikit langsung kabur.”
Zhuo Fan menghela napas kecil.
“Dia tadi ramah karena mengira kamu juga alkemis. Dengan kultivasimu yang tinggi, kalau kamu ikut seleksi, dia harus waspada. Makanya dia coba mengorek informasi. Tapi setelah tahu cuma aku—Radiant Stage lapis lima—yang ikut, dia langsung senang. Dalam alkimia, kultivasi itu ikut menentukan batas kemampuan.”
“Jadi dia meremehkanmu?”
Shangguan Qingyan langsung manyun.
“Nyebelin banget! Memang kamu kultivasinya rendah dan mungkin alkimiamu biasa-biasa saja, tapi kamu benerandatang sebagai alkemis dan ikut Pill King Convention. Jauh lebih terhormat daripada tukang nebeng nama yang cuma datang buat cari sisa rezeki. Tipe begitu dari dulu aku nggak suka!”
“Uh!”
Zhuo Fan hampir tersedak napas sendiri.
“Adik, mereka meremehkanku sudah cukup menyedihkan. Tapi setidaknya kamu jangan ikut-ikutan. Baru saja kamu bilang aku lemah, alkimia biasa, dan datang ikut seleksi cuma modal nekat. Kamu sadar nggak, itu nusuk harga diri?”
“Oh… maaf, aku cuma mau membelamu.”
Shangguan Qingyan tertawa canggung.
“Aku kebawa emosi, nggak bermaksud gitu. Lagian aku kan cuma ngomong apa adanya. Dengan kultivasi Radiant Stage lapis lima, kira-kira bisa jadi alkemis sehebat apa? Kalau kamu memang andalan, kenapa Ayah sampai memaksa sepupuku belajar alkimia mati-matian seminggu ini?”
Wajah Zhuo Fan berkedut parah.
Dia hampir muntah darah di tempat.
“Aku mohon, jangan pernah lagi coba ‘membela’ orang seperti itu. Aku masih bisa tahan, tapi orang lain pasti sudah ngamuk. Cara belamu itu justru lebih menguntungkan musuh, tahu?”
“Ini semua salah kalian berdua!”
Shangguan Qingyan pipinya memerah, melotot sebal sambil manyun.
“Tiap hari aku main bareng kalian, lama-lama cara bicaraku ikut rusak. Kata-kataku jadi aneh. Kemarin saja, waktu sepupu gagal meracik pil tingkat delapan dan Ayah khawatir dia nggak lolos seleksi, aku sudah berusaha menenangkannya. Tapi entah kenapa, ucapanku malah bikin dia hampir meledak…”
Pff—
Zhuo Fan hampir tertawa terbahak.
Shangguan Qingyan tambah malu, langsung meninju pelan dadanya.
“Hei! Jangan ketawa! Ini semua salahmu!”
“Aku nggak ngajarin apa-apa. Kamu memang bakat alami dalam urusan ‘merobek hati’ orang, ha-ha-ha…”
“Berhenti ketawa!”
Tinju-tinju kecilnya makin sering mendarat sementara wajahnya memerah habis.
“Shangguan clan itu klan yang menjunjung kebajikan. Aku jadi begini gara-gara terlalu sering nongkrong sama kamu! Semuanya salahmu! Bisakah kamu sedikit lebih sopan? Bukannya elegan, kamu malah senangnya nyindir, ngejek, dan sudah jelas-jelas merusak anakmu sendiri—sekarang aku juga ikut rusak…”
“Jangan salahkan aku. Siapa suruh kamu nempel terus tiap hari…”
“Pokoknya ini salahmu!”
Mereka berdua berdebat sambil bercanda di depan begitu banyak orang, seolah dunia cuma milik mereka bertiga.
Hanya satu pasang mata yang menatap dengan penuh amarah—
Shangguan Yulin.
Untuk menghindari kecurigaan, klan Shangguan sudah mengatur agar Shangguan Yulin dan Zhuo Fan bertindak seolah-olah saling tidak mengenal. Zhuo Fan punya identitas resmi sebagai warga Flying Cloud City, jadi gerak-geriknya tidak mencolok.
Sebaliknya, Shangguan Yulin harus ekstra hati-hati, berbaur seperti alkemis lain yang datang demi Pill King Convention. Setelah itu, barulah ia perlahan “menghilang” dari kerumunan.
Dengan dua pion di dua posisi berbeda, klan Shangguan mengurangi risiko.
Kalau Shangguan Yulin ketahuan, Zhuo Fan dan rumah Gu masih aman.
Strateginya cerdas… hanya saja tidak ada yang memperhitungkan suasana hati sang pemuda.
Melihat Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan demikian akrab—tertawa, bercanda, dan selalu bersama—urat nadi di pelipis Shangguan Yulin mulai menonjol. Jemarinya mengepal sampai buku-buku jarinya memutih.
“Oh, Saudara juga alkemis rupanya? Dan kultivasinya Soul Harmony Stage.”
Suara yang sama seperti tadi terdengar lagi—si alkemis sok ramah itu—kini mendekati Shangguan Yulin dengan senyum basa-basi.
“Pasti alkimia Saudara luar biasa. Paling tidak tingkat sembilan, bukan? Boleh tahu Saudara berasal dari—”
“Enyah.”
Jawaban itu keluar begitu dingin, begitu pelan, namun penuh tekanan.
“Maaf? Saudara bilang apa?”
Orang itu mengira dirinya salah dengar, dan sialnya, masih berani mengulang pertanyaan.
Mata Shangguan Yulin menyipit. Senyum dingin muncul di sudut bibirnya.
“Mau tahu siapa guruku? Hmph, dia orang paling luar biasa di wilayah tengah, semua orang kenal namanya. Tapi di sini terlalu ramai. Ayo kita cari tempat sepi, biar bisa kujelaskan pelan-pelan.”
Shangguan Yulin melangkah menuju sudut gang yang lebih gelap. Sosoknya hilang di balik tikungan.
Si alkemis sok akrab itu langsung bersemangat, buru-buru mengikuti, mengira akan mendapatkan informasi besar.
Begitu berbelok…
Mulutnya langsung dibekap.
Serentetan suara dug-dug-dug terdengar pelan, diselingi beberapa suara tulang berderak. Pukulan demi pukulan mendarat tanpa henti.
Tak ada yang memperhatikan.
Sekitar satu jam kemudian, Shangguan Yulin keluar lagi dari sudut itu dengan wajah segar. Langkahnya ringan, suasana hati jauh lebih lega.
“Ahh, rasanya jauh lebih enak sekarang.”
Dia kembali membaur ke kerumunan, seolah tak terjadi apa-apa.
Sementara itu, di sudut yang sama, sebuah tangan berlumuran darah terjulur lemah dari balik bayangan, lalu pelan-pelan seorang pria merangkak keluar. Wajahnya bengkak sampai tak dikenali lagi. Suaranya serak tertahan tangis.
“K-kenapa…?”
Ia terengah-engah, setengah menangis.
“Kita kan cuma ngobrol… kenapa langsung main tangan? Apa salahku? Aku nggak bunuh ayahmu, nggak rampas istrimu, nggak ngapa-ngapain…”
Sayangnya, dia tak tahu bahwa pria yang barusan ia ganggu memang merasa seolah istri atau kekasihnya direbut orang—
hanya saja pelakunya bukan dirinya.
Kebetulan saja dia lewat di waktu dan orang yang salah.
Hari itu jelas bukan hari keberuntungan baginya.
Sambil menyeka darah di bawah hidungnya, ia menggeram, “Sial… lihat saja! Akan kulaporkan kau!”
Pada saat itulah—
Graak—
Pintu besar Flying Cloud Manor perlahan terbuka. Seorang penjaga Soul Harmony Stage melangkah keluar, berdiri tegak, dan mengangkat tangan memberi salam.
“Para Alkemis sekalian, Tuan Manor menyambut kedatangan kalian!”
Ia berbalik dan mulai berjalan masuk.
Kerumunan alkemis serentak bergeser, penuh semangat mengikuti dari belakang. Tatapan mereka bersinar-sinar, seolah kejayaan tinggal selangkah di depan mata…
Mereka semua melangkah maju menuju gerbang—
tanpa sadar, sebagian melangkah menuju kesempatan…
dan sebagian lagi, melangkah masuk ke dalam jebakan.