“Hey, aku bahkan belum mulai! Apa-apaan ini?!”
“Apa yang mau kamu racik kalau menyalakan api saja nggak bisa? Minggir!”
“Ini nggak adil! Gimana kami mau bersaing kalau begini? Bukan salah kami api lainnya lebih bagus. Kalian nggak boleh begini! Ini diskriminasi karena api kami rata-rata…”
Keluhan, makian, dan ketidakpuasan menggema saat para penjaga menggiring para alkemis yang bahkan belum bisa memulai.
Tapi tugas penjaga bukan mengasihani mereka. Perintah sudah jelas: lempar keluar.
Tak peduli sekeras apa mereka protes, mereka tetap diusir ke luar gerbang.
Bila mereka mulai melawan, para penjaga cukup mengumbar aura dan niat membunuh.
Hasilnya sudah jelas: mati konyol.
Akhirnya mereka hanya bisa gemetar, menutup mulut, lalu pergi dengan perasaan ditinggalkan.
Ketenangan pun kembali ke luar manor.
Di atas panggung, Baili Jingwei menatap mereka dingin. Rasa hormatnya hanya untuk Zhuo Fan — sisanya bukan siapa-siapa.
Inilah Baili Jingwei, Perdana Menteri Kekaisaran Sword Star, sangat pragmatis.
Ia bisa menelan harga diri demi menarik talenta besar, bahkan merendahkan diri bila perlu. Tetapi terhadap sampah-sampah yang tidak lulus seleksi? Ia hanya melihat mereka sebagai kotoran yang mengganggu pemandangan.
Beginilah seharusnya seorang pejabat sejati, tenang dan tajam dalam menilai orang.
[Satu gelombang lagi tersingkir…]
Zhuo Fan tahu orang ini sedang mengencangkan jerat.
[Sebentar lagi dia pasti mendapatkan tikus yang dia cari…]
Ia melihat sekilas ke arah Shangguan Yulin. Wajahnya terangkat sombong setelah menyelesaikan pil, memandang rendah para alkemis yang belum menyalakan api, bahkan menikmati saat mereka diseret keluar.
Zhuo Fan menggeleng dalam hati.
[Dasar bodoh… sama sekali tidak sadar kalau jeratnya makin menutup.]
Baili Jingwei memandangi sisa peserta — sekitar lima ratus — setelah dua ratus lainnya tersingkir. Ia tersenyum.
“Semua, kalian merasa metodenya terlalu kasar?”
“Perdana Menteri sungguh luar biasa!” Para peserta langsung ikut membungkuk dan memuji.
Zhuo Fan cuma menggeleng.
Ini wajar — mereka adalah pemenang.
[*Karena saingan mereka disingkirkan, tentu mereka bersedia memuji. Dia hanya mencari legitimasi agar kompetisi ini tampak ‘adil’. *]
[Aku sedang mengadakan Pill King Convention, bukan rekrutmen kerja. Yang gagal, ya gagal memenuhi standar. Kekaisaran tidak mempermainkan mereka.]
[Kalau tidak, wibawa kekaisaran yang jatuh…]
Baili Jingwei mengangguk, tapi merasa perlu melanjutkan pembenaran. “Setiap alkemis harus tampil sebaik mungkin dalam kompetisi. Terlebih ini acara kekaisaran. Minimal mereka harus tahu syarat dasarnya—yakni kualitas api. Kalau sejak awal saja tidak mampu bersaing, berarti mereka memang tidak layak. Wajar kalau mereka tersingkir.”
“Benar sekali, mereka pantas!” salah satu peserta menunduk sambil menyeringai.
Yang lain langsung serempak mengikuti, memuji Perdana Menteri seperti sedang merayakan kemenangan politik.
Zhuo Fan, Meng Feitian, dan Xue Dingxian tetap diam.
Mereka tidak menolak keputusan itu, tapi mereka terlalu bermartabat untuk ikut menjilat.
Semua alkemis pernah memulai dari bawah, pakai api Yuan Qi yang lemah. Api khusus yang mereka miliki sekarang adalah hasil kerja keras dan pertaruhan nyawa.
Hanya alkemis sejati yang mengerti penderitaan yang lain.
Bahkan api buruk tidak selalu berarti kemampuan buruk — mengatakan itu berarti mengakui bahwa mereka sendiri dulu juga “buruk”.
Para alkemis yang masih punya kesadaran diri menahan diri.
Sisanya, para penjilat yang berteriak paling keras? Mereka memalukan — mengejar jalur alkemis demi uang receh dan kemuliaan singkat.
Baili Jingwei melihat Zhuo Fan dan beberapa lainnya tidak ikut arus. Ia menyukainya.
Sementara kepada para penjilat, ia hanya memandang penuh jijik.
[Mereka cuma pion yang bisa dibuang kapan saja.]
Baili Jingwei tersenyum tipis.
“Sekarang, mari kita mulai penyisihan yang sebenarnya!”
“Uh…”
Sorakan langsung padam.
“T-Tuan, maksudnya apa? Bukankah barusan itu penyisihan?”
“Tentu saja bukan. Kau kira Pill King Convention semudah itu?”
Baili Jingwei berkata, “Apa yang terjadi tadi hanya untuk menyingkirkan sampah yang menyusup. Seleksi sesungguhnya baru dimulai sekarang. Bawa semua pil mereka!”
Ia memanggil para penjaga dan memberi instruksi tambahan sebelum mereka masuk ke kerumunan untuk memeriksa hasil.
Lima ratus alkemis penuh berbagai emosi: bangga, cemas, takut.
Dalam satu jam, pil-pil mereka dibawa dalam dua tumpukan.
Pemilahan itu tidak berdasarkan teknik, tidak berdasarkan kualitas.
Kedua tumpukan itu memiliki kualitas acak, dari rendah sampai top.
Baili Jingwei menatap dua tumpukan itu dan menunjuk salah satunya.
“Usir mereka.”
“Baik, Tuan!”
Para penjaga berjalan sambil menunduk hormat, lalu mengangkat para ‘terpilih’ itu seperti karung beras dan menyeret mereka pergi.
Tentu saja banyak yang tidak bisa menerima.
“Wait! Pilku kualitas top! Kenapa aku diusir?!”
Selalu ada satu orang yang mengeluh.
Seseorang menunjuk peserta lain yang menyeringai, “Aku lebih cepat darinya dan kualitas pilku lebih bagus! Kenapa aku tereliminasi?!”
Orang itu langsung pucat, tubuh gemetar.
Ia tahu betul dirinya lebih buruk, tapi entah bagaimana lolos. Kini dia hanya bisa berharap Baili Jingwei tidak mendengarkan.
[Bangsat! Aku cuma lagi hoki! Kenapa harus menyeret aku juga?!]
Baili Jingwei tidak peduli. Ia menjawab dingin, “Karena aura pilnya lebih tebal. Bagaimana bisa disebut pil spiritual kalau tidak ada energi spiritualnya?”
“Ugh!”
Orang itu tercekat, tapi masih membantah. “Apa yang Tuan tahu tentang alkimia? Dia pakai bahan tingkat 8, makanya auranya tebal. Tapi kualitas pilnya lebih buruk dari punyaku! Aku pakai bahan tingkat 7 tapi hasilnya lebih baik. Itu bukti skill-ku lebih tinggi!”
Yang lain mengangguk-angguk.
Baili Jingwei mendengus. “Kapan aku bilang ini tentang skill?”
Ia mengangkat alis.
“Begitu kalian masuk ibu kota, kalian akan melayani keluarga kekaisaran. Yang pertama dibutuhkan bukan skill, tapi kesetiaan penuh. Aku tidak menilai kalian dari kecepatan atau kualitas saja, tapi dari kesediaan kalian memberikan yang terbaik, secepat mungkin.”
Ia melanjutkan:
“Beberapa dari kalian jelas bisa membuat pil lebih cepat dengan bahan tingkat 8, tapi malah memilih bahan tingkat 7. Kalian jelas bisa membuat pil kualitas top dengan bahan tingkat 8, tapi sengaja menurunkannya demi pamer skill. Pelayan kekaisaran tidak perlu pamer. Mereka hanya perlu memberikan yang terbaik, secepat mungkin, tanpa menahan diri.
Aku mengusir mereka karena mereka menahan kemampuan. Ada masalah?”
“Uh…”
Kerumunan langsung gemetar dan bungkam.
Yang dinilai bukan kemampuan alkemis…
Tetapi mentalitas pegawai negeri kekaisaran.
[Kepribadianku, keterampilanku, harga diriku — tidak penting. Yang penting adalah apakah aku bisa jadi pelayan yang patuh.]
Bukankah itu memang tujuan mereka masuk ibu kota…?
Beberapa mulai tertawa getir…