Pria yang protes tadi menggeleng, lalu melepaskan diri dari pegangan penjaga sambil menghela napas.
“Aku mengerti sekarang. Terima kasih atas nasihatnya, Tuan. Aku gagal memahami maksud Tuan. Seumur hidup aku selalu ikut kompetisi yang menilai skill, dan baru kali ini ikut kompetisi yang justru tidak terlalu membutuhkannya. Ha-ha, tapi tak apa. Aku tersingkir, tapi aku senang. Selamat tinggal semuanya, dan semoga beruntung!”
Ia membungkuk, lalu berjalan pergi dengan senyum di wajahnya—keluar dengan langkah sendiri, bukan diseret.
Seorang alkemis tetap punya martabat.
Melihat punggungnya yang tegak meski baru gagal, melihat senyum itu, banyak orang merasa terenyuh dan bingung sendiri.
“Tuan, saya mengundurkan diri.”
Seseorang berdiri dan membungkuk ke arah Baili Jingwei. “Saya tidak pantas masuk ibu kota. Lebih baik saya tetap menjadi alkemis bebas.”
Baili Jingwei mengangguk. “Soal mengabdi pada kekaisaran atau tidak, itu sepenuhnya pilihanmu. Aku tidak memaksa.”
“Terima kasih, Tuan!” Orang itu pun berjalan keluar.
Semakin banyak peserta memilih pergi. Meski keserakahan merata di antara mereka, masih banyak yang punya prinsip, lebih memilih mundur daripada menginjak harga diri dan nilai yang mereka pegang.
Sebelum babak kedua bahkan dimulai, puluhan orang sudah keluar, menyisakan hanya sekitar seratus peserta.
Shangguan Feiyun mengamati dari sudut gelap. “Bukankah Baili Jingwei itu pejabat yang paling dipuji? Tapi justru ucapannya hari ini membuat banyak talenta pergi. Dia tidak terlihat sebijak biasanya.”
“Ha-ha-ha, Saudara Feiyun, kau salah paham.” Danqing Shen menyipitkan mata. “Kau benar-benar mengira ini Pill King Convention biasa?”
“Baili Jingwei sedang mencari klan Shangguan. Begitu para alkemis keras kepala itu mundur, lebih mudah menyisir sisa kecil yang tinggal. Dengan kata lain, siapa pun boleh pergi—kecuali orang Shangguan. Baili Jingwei sudah menghitung ini sejak awal, makanya dia sengaja memanaskan suasana.”
Shangguan Feiyun melirik Danqing Shen. “Maksudmu, orang klan Shangguan ada di antara sisa peserta? Tapi bukankah ada kemungkinan mereka justru masuk kelompok yang tadi diusir?”
“Tidak, tidak. Gerakan Baili Jingwei selalu presisi. Kita sama-sama tahu itu.”
Danqing Shen menarik napas panjang. “Memang kita tidak tahu persis alasan dia mengusir yang tadi, tapi satu hal jelas: jaringnya sudah mengecil, dan klan Shangguan ada di tengah-tengahnya.”
Shangguan Feiyun mengangguk. “Baili Jingwei, Sang Negarawan Bijak… kontrolnya benar-benar menakutkan…”
“Sepupu, aku belum pernah lihat kompetisi pil sekacau ini,” gumam Shangguan Qingyan sambil menarik lengan baju Zhuo Fan, wajahnya penuh sebal. Karena tak bisa marah ke Baili Jingwei, dia hanya bisa melampiaskan pada Zhuo Fan.
Kalau nona besar klan Shangguan saja tidak bisa melihat tipu muslihat Baili Jingwei, jangan harap alkemis lain paham. Dari tiga mata-mata klan Shangguan, semua yang tersisa di arena ini tak pelak lagi adalah alkemis yang… penakut dan rela menginjak harga diri.
[Semua tepat seperti rencana orang itu.]
Zhuo Fan melihat wajah puas Shangguan Yulin, jelas merasa bangga karena “terpilih.” Ia hanya menggeleng.
[Dia benar-benar nggak sadar kalau jeratnya makin menutup?]
Zhuo Fan termasuk sedikit orang yang bisa menebak pola pikir Baili Jingwei.
Klan Shangguan jelas bukan ahli alkimia, dan Shangguan Feiyun tahu itu. Dari pengumuman sampai pelaksanaan Pill King Convention hanya berjarak sepuluh hari.
Mempersiapkan alkemis sejati dalam waktu singkat jelas mustahil. Tapi cukup untuk memoles seorang pretender.
Itulah mengapa babak sebelumnya yang menekankan “kecepatan” sebenarnya adalah ujian mental.
Alkemis sejati berlatih bertahun-tahun, dari nol, menguasai banyak teknik dan resep, bertahap naik tingkat. Pondasi mereka kuat.
Seorang alkemis tingkat 6 yang sesungguhnya, selama punya resep, bisa membuat pil tingkat 6 apa pun.
Tapi “alremis karbitan” yang belajar kilat cuma bisa bikin satu-dua jenis pil itu saja, kualitas pun seadanya.
Dengan kata lain, mereka tidak punya dasar. Kultivasi mungkin mendukungnya untuk mengolah bahan tingkat 8, tapi untuk menghasilkan top pill tingkat 7 pun mereka akan kesulitan. Inilah kasus Shangguan Yulin.
Baili Jingwei sudah menghitung ini. Syaratnya sengaja dibuat samar, hanya memberi “hint” soal kecepatan, tujuannya memaksa alkemis abal-abal menyelesaikan jenis pil tertentu secepat mungkin, tak peduli kualitas.
Dalam lomba seperti itu, skill kurang akan ditambal pakai kultivasi tinggi dan bahan tingkat tinggi.
Sementara alkemis sejati punya harga diri dan prinsip. Untuk pil tingkat 7, mereka akan menggunakan bahan maksimal tingkat 7. Itu bukti bahwa mereka memang alkemis tingkat 7 yang solid.
Namun justru mereka yang disingkirkan. Itu membuktikan: mata-mata tidak ada di kelompok ini. Yang menarik perhatian Baili Jingwei adalah alkemis dengan metode “abu-abu”.
Itulah jaring Baili Jingwei. Dan boleh jadi, hanya Zhuo Fan yang menyadarinya. Bagi yang lain, Pill King Convention ini hanya tampak sebagai lomba pil aneh yang dirancang sesuai selera penguasa di ibu kota.
Tanpa menyadari bahwa ini hanyalah jebakan untuk membongkar mata-mata klan Shangguan.
Zhuo Fan mulai memikirkan langkah balasan.
[Shangguan Yulin… satu-satunya bidak yang bisa kupakai. Haruskah aku melemparnya ke kawanan serigala?]
Kalau ia benar-benar “mengorbankan” Yulin, itu juga membuat dirinya masuk radar.
[Pertanyaannya, tipe orang macam apa sebenarnya Baili Jingwei ini? Pemburu yang tak sabaran, atau nelayan yang sabar menunggu?]
[Sejauh apa dia mau melangkah?]
Dari semua kejadian yang mengalir persis seperti rencananya—bukan rencana Shangguan Feiyun—Zhuo Fan yakin pria ini sangat licin.
Zhuo Fan baru dua bulan di Flying Cloud City. Usaha penggeledahan gila-gilaan milik Shangguan Feiyun sebelumnya justru menunjukkan bahwa Sword King itu tidak terlalu pandai strategi.
Dua minggu lalu, datang pengumuman Pill King Convention—dan seketika berubah menjadi jaring. Jauh lebih halus daripada penangkapan paksa sebelumnya.
Jelas, orang ini baru datang sekitar waktu itu. Pasti dari ibu kota, dan punya status minimal setara Sword King Feiyun, sehingga bisa memerintah seluruh manor sesuai kehendaknya.
Zhuo Fan menyipitkan mata, menganalisis Baili Jingwei.
Sopan, tenang, tegas, dan langsung bertindak.
Pikirannya luas, tidak tertarik pada keuntungan receh.
[Besar kemungkinan dia tidak akan menyentuhku sekarang, meski aku ada tepat di depannya. Kalau dia bergerak gegabah, Shangguan pasti curiga dan mundur.]
[Aku akan aman sampai kedua pihak saling bentrok. Di saat itu, aku bisa bergerak di balik layar dan juga di depan, untuk merebut kemenangan.]
Melihat benturan kedua kekuatan itu tak terhindarkan, Zhuo Fan menghela napas dan menyunggingkan senyum miring.
[Ha-ha-ha, Shangguan Yulin, bersiaplah. Kali ini kamu jadi rebutan: mau dipakai Shangguan Feiyun, ataupun Shangguan Feixiong. Semua orang mengincarmu, he-he-he…]
Shangguan Yulin tiba-tiba merasakan hembusan dingin di punggung. Tubuhnya bergetar.
[Siapa yang lagi narget aku?!]
Baili Jingwei kemudian angkat suara. “Selamat, semuanya. Kalian telah lolos ke babak kedua. Topiknya adalah… ha-ha, aku belum memutuskan. Kalian tinggal—mulai meracik.”
“Ugh!”
Para peserta saling pandang, penuh tanda tanya.
[Ini lomba apa sih?! ‘Pokoknya racik’? Syaratnya apa? Kalau kami bikin pil tingkat 9 tapi Tuan cuma mau tingkat 8, terus kami malah disingkirkan, gimana?]
[Pada akhirnya, semua tergantung mood dia juga!]
[Lomba macam apa ini…]
Para peserta bimbang sampai satu orang memberanikan diri bertanya, “Tuan, mohon jelaskan alurnya lebih rinci, supaya kami tidak salah langkah.”
“Ha-ha-ha, tidak ada alur khusus. Cukup lakukan yang terbaik!”
Baili Jingwei tersenyum, tapi senyum samar itu justru membuat semua makin bingung.
Saat itu, api Yuan Qi Zhuo Fan menyala tinggi. Ia berkata santai, “Bukankah Tuan sudah bilang? Lakukan yang terbaik. Bukankah itu artinya kalian harus menunjukkan kemampuan kalian yang sebenarnya?”
Zhuo Fan langsung melempar bahan ke dalam api, memulai proses. Yang lain pun buru-buru menyalakan api, tak sadar bahwa ini adalah upaya kedua Baili Jingwei untuk mengungkap mata-mata klan Shangguan…