[Apa maksudnya ‘lakukan yang terbaik’?]
Api berkobar semakin panas di mata banyak peserta—dan juga di telapak tangan mereka—wajah mereka penuh kecemasan. Zhuo Fan sudah memberi “arah,” tetapi maksud sebenarnya tetap terasa samar.
Kalau kata-kata itu diartikan apa adanya, artinya memang seperti yang Zhuo Fan katakan: tunjukkan kemampuan terbaik yang kalian punya.
[Tapi ini babak kedua.]
Kalau mereka sudah habis-habisan di sini, apa lagi yang akan diuji di final nanti? Setelah babak pertama yang absurd, para peserta memutuskan untuk menyisakan sedikit trik, tidak mau membuka semua kartu mereka.
Tentu ini bukan berarti membuat pil lebih jelek dari sebelumnya—itu tidak akan disebut “yang terbaik.”
Jadi mereka masuk dengan setengah menahan diri, tetapi tetap berusaha menghasilkan pil lebih baik daripada putaran pertama.
Lagi pula, hanya alkemis profesional yang bisa mendeteksi perbedaan halus ini. Orang awam tidak akan tahu mereka “curang.”
Baili Jingwei memandang mereka sambil tersenyum tipis.
“Lebih baik kalian jangan mencoba bermain pintar denganku. Memang ada tiga babak, tapi untuk memilih alkemis sejati… tidak perlu semuanya.”
“Eh? Maksud Anda apa, Tuan?”
Para peserta kontan pucat. Mereka langsung merasa ketahuan.
Baili Jingwei menyeringai licik.
“ Sword King Feiyun sangat sibuk dan tidak punya waktu untuk melihat kalian meracik pil lama-lama. Bisa saja saat final nanti dia menganggap kalian mengganggu pandangan. Jadi babak dua ini… adalah kesempatan kalian menunjukkan puncak kemampuan. Kalau kalian menahan diri sekarang, menyesal pun tidak ada gunanya nanti.”
“Imperial alchemist dinilai… dari estetika?”
Semua langsung tertegun.
Kalau begitu, babak final bukan soal skill lagi—tapi soal wajah, gaya berbicara, atau bahkan pembawaan?
Baili Jingwei menggeleng.
“Bukan begitu. Tapi siapa tahu nanti saat bertemu Sword King, dia menilai cara bicaramu, atau sikapmu? Ha-ha-ha. Siapa yang bisa menebak?”
Para peserta tampak menderita batin.
[Anda cari alkemis atau cari menantu? Apa hubungannya wajah tampan dengan membuat pil?!]
Sementara itu, Shangguan Feiyun—tokoh yang namanya dipakai untuk dalih penilaian estetika—nyaris meledak.
“Sialan! Dia pikir aku ini apa?! Kalau rumor ini keluar, orang-orang mengira aku punya kelainan?! Bagaimana aku mau melihat orang nanti?!”
Danqing Shen tertawa kecil.
“Saudara Feiyun, bukankah Baili Jingwei sedang mencari mata-mata klan Shangguan? Dari banyaknya peserta ini, sebagian besar akan mundur atau menahan diri. Tapi mata-mata… akan maju habis-habisan.”
Shangguan Feiyun menggeram. “Tapi bagaimana cara membedakannya?!”
Danqing Shen mengangkat bahu. “Aku tidak tahu. Tapi dia pasti punya cara. Kita hanya perlu melihat dulu.”
“Hmph! Baik. Kalau sampai akhir tak ada satu pun mata-mata, dia harus bertanggung jawab padaku!”
Danqing Shen hanya tertawa sambil menatap Zhuo Fan.
[Anak ini lagi… kenapa dia ada di sini? Apa dia juga bagian dari permainan ini?]
Hu~
Saat sebagian besar peserta bingung, tiga peserta teratas justru bekerja seperti biasa.
Mereka tidak peduli dengan aturan aneh Baili Jingwei. Yang penting: hasil terbaik, skill terbaik, tanpa memikirkan hal lain.
Kepercayaan diri mereka mutlak—di dunia ini hanya kekuatan yang menentukan segalanya.
“Bocah, masih pakai api Yuan Qi?”
“Iya.”
“Kau benar-benar luar biasa bisa membawa Yuan Qi flame ke tingkat setinggi itu.” Meng Feitian dan juniornya tampak kagum.
Zhuo Fan mengangkat bahu. “Itu cuma masalah kontrol.”
“Tch, kontrol tidak membuatmu kebal dari gangguan api orang lain. Kami sudah terlalu lama jadi alkemis untuk tertipu trik sekecil itu.”
Dua orang tua itu tidak mudah dikelabui seperti alkemis pemula. Tapi mereka juga tidak mencari-cari rahasia Zhuo Fan—ada aturan: sesama alkemis tidak boleh memaksa menanyakan teknik pribadi.
“Bocah, kami berdua adalah alkemis puncak tingkat 9, bahkan terkadang bisa menyelesaikan pil tingkat 10. Kali ini aku akan mencoba membuat pil tingkat 10. Kau sendiri? Dengan kemampuanmu, kau paling tidak bisa membuat pil tingkat 8 atau 9, kan?”
“Dengan kultivasi dan kecepatannya, dia bukan sekadar alkemis tingkat 7. Kemungkinan besar dia alkemis tingkat 8 walau masih di Radiant Stage. Hebat sekali. Bocah, talenta seperti ini luar biasa.”
Zhuo Fan menatap mereka tanpa ekspresi.
[Orang di panggung itu jelas menghargai talenta. Shangguan Yulin akan segera ketahuan. Jika aku ingin dia bersikap lunak padaku, aku harus membuatnya terpesona. Tidak ada pilihan lain: aku harus mengeluarkan kartu utamaku…]
Mata Zhuo Fan berkilat. Ia tersenyum.
“Senior, aku berencana membuat pil tingkat 11.”
Dua orang tua itu langsung hampir jatuh tersungkur.
Mereka lalu menatapnya dengan wajah hitam.
“Bocah, kami tahu kau berbakat dan tadi berniat membimbingmu. Tapi kau malah MENGHINA kami!”
Meng Feitian memelototinya.
Xue Dingxian ikut geram.
“Kami habis-habisan membuat pil tingkat 10, dan kau dengan santai berkata akan membuat tingkat 11?! Ini kalau bukan hinaan, apa namanya? Hmph! Bakatmu besar, tapi sifatmu terlalu sombong!”
“Uhm… senior, salah paham. Maksudku bukan—”
“Tutup mulut! Kau pikir kami bodoh? Membuat pil tingkat 11?!”
Meng Feitian mendengus. “Bocah, batasmu adalah pil tingkat 8. Tingkat 9 saja mustahil bagimu sekarang. Kalau kau sudah setingkat kami, mungkin masih ada sedikit kemungkinan tingkat 11. Tapi sekarang? Tidak mungkin!”
“Benar. Ini jelas ejekan.” Xue Dingxian ikut mendukung.
Zhuo Fan hanya menghela napas… lalu melempar banyak spirit stone ke tanah, membentuk pola aneh.
Dua grandmaster itu langsung mundur setengah langkah.
“Kau mau apa? Ini kompetisi alkimia, bukan lomba membuat formasi!”
Baili Jingwei menoleh, penasaran.
“Skill keluarga. Pill Array.”
Dengan senyum misterius, Zhuo Fan mulai membuat gestur rumit.
“Membuat pil tingkat 11 tanpa formasi itu sangat menyusahkan. Jadi… ha-ha-ha…”
ROAR!
Satu gestur selesai—sebuah auman naga terdengar.
Gestur kedua, api Yuan Qi menyatu dengan formasi.
Lalu sembilan naga api meledak ke udara, berputar-putar di sekitar formasi!
Para peserta pemula langsung terpaku, rahang ternganga.
[Apa itu?! Bukannya ini lomba alkimia?!]
Baili Jingwei memicingkan mata, jelas tertarik.
Zhuo Fan menatapnya… dingin… lalu membuat gestur terakhir.
Sekarang waktunya menunjukkan nilai sebenarnya.
Waktunya memberi tekanan sebesar mungkin, membuat sang tuan rumah berpikir dua kali sebelum mencoba membunuh seorang jenius seperti dirinya.
Zhuo Fan berteriak:
“Sembilan naga bersatu—Pill Amplification!”
ROAARRR!!
Sembilan naga api saling menabrak, sama seperti tekniknya di Tianyu.
Ramuan di dalamnya menyatu setiap kali naga beradu…
Api berkilat-kilat, arena hampir meledak oleh tekanan energi!