Bang~
Sembilan naga api saling menabrak, membuat ramuan mendidih yang mengalir di dalamnya terpental keluar, saling menyatu di udara.
Hanya dalam hitungan detik, Zhuo Fan melakukan sesuatu yang bagi alkemis lain nyaris mustahil—memurnikan, menggabungkan, dan membentuk pil dalam satu rangkaian gerakan.
Saat naga api terakhir menghantam, nyala api perlahan memudar, memperlihatkan sebuah pil bulat berwarna merah darah. Zhuo Fan sudah selesai.
Hum~
Pil itu memancarkan gelombang energi, menyala panas dan terang seperti matahari mini. Setiap denyut auranya menyapu kerumunan, membuat darah semua orang terasa bergolak dan penuh daya.
“P-Pil tingkat 11…?”
Meng Feitian dan Xue Dingxian, dua grandmaster itu, hanya bisa berdiri mematung. Rahang mereka nyaris copot, api di tangan mereka terbengkalai dan racikan mereka sendiri… hancur berantakan.
Pertunjukan barusan menghancurkan konsentrasi dan keyakinan mereka sekaligus.
Yang lain tidak lebih baik. Semuanya terpaku dengan mata melotot.
[Serius itu masih disebut alkimia?! Alkimia bisa sekacau—eh maksudnya se-epik—itu? Kenapa selama ini nggak ada yang ngajarin beginian?!]
Shangguan Qingyan yang berdiri di samping Zhuo Fan juga sama terpukulnya. Seumur hidup, ia belum pernah melihat alkemis yang meracik pil dengan gaya… sekacau pertunjukan karnaval.
Hanya Zhuo Fan yang bisa mengubah sesuatu yang biasanya membosankan seperti alkimia menjadi tontonan megah.
Tanpa sadar, pandangannya pada Zhuo Fan menjadi berkabut. Ia memang sudah tahu Zhuo Fan adalah alkemis, tapi tidak pernah membayangkan tingkatannya… sedahsyat ini.
Seolah semua pil di dunia hanya menunggu berada di telapak tangannya, menunggu untuk dia tunjuk dan perlihatkan ke dunia.
Zhuo Fan menggerakkan jemari, dan “matahari kecil” itu jatuh lembut ke telapak tangannya.
Ia mengumumkan tenang:
“Pil tingkat 11 kualitas top—selesai.”
Pa!
Di atas panggung, kaki Baili Jingwei langsung gemetar sampai nyaris jatuh. Ia tidak peduli lagi soal wibawa, langsung berlari tergesa ke arah Zhuo Fan dan menyambut pil itu dengan sangat hati-hati, seperti mengangkat pusaka dunia. Ia memeriksa pil tersebut dari segala sudut—ini benar-benar pil tingkat 11 yang asli.
“Tuan Gu…”
Bibit Baili Jingwei bergetar. Ia benar-benar terguncang. Tatapannya pada Zhuo Fan seperti tatapan anak yang menemukan dewa penolong, kedua tangannya masih bergetar.
Para penjaga terpaku. Selama bertahun-tahun mengawal Baili Jingwei, belum pernah sekalipun mereka melihat Perdana Menteri yang bijak itu kehilangan ketenangan.
Tapi di depan alkemis yang satu ini, reaksinya… benar-benar di luar kebiasaan.
Baili Jingwei menggenggam tangan Zhuo Fan. Setelah sedikit menenangkan diri, ia berkata mantap:
“Tuan Gu, Anda adalah keajaiban! Dengan kemampuan membuat pil tingkat 11, mencapai puncak tingkat 12 hanya soal waktu. Wilayah barat benar-benar bodoh sampai mengusir Anda. Tapi sekarang Anda berada di wilayah pusat… ini berkah besar.”
Nada suaranya nyaris seperti orang kesurupan, matanya sedikit berkaca-kaca.
Mata Zhuo Fan juga sedikit bergetar—tapi karena alasan berbeda.
[Bocah ini… bukan cuma menghargai talenta. Dia jatuh cinta sama talenta.]
Kalau dilihat dari reaksinya, hidup Zhuo Fan bisa dibilang aman—even kalau rencana klan Shangguan nanti berantakan. Tinggal memicu perang antara dua kubu, lalu memancing di air keruh.
Zhuo Fan menyeringai. Ia semakin yakin bahwa pada akhirnya, ia sendiri yang akan muncul sebagai pemenang dari pertarungan ini.
“Tuan Gu, silakan naik. Anda adalah raja sejati kompetisi ini!”
Dengan gerakan penuh hormat, Baili Jingwei membungkuk, mengundangnya berdiri di atas semua peserta lain.
Zhuo Fan mengangkat tangan, berpura-pura merendah. “Tuan, ini baru babak kedua. Keputusan akhir ada di tangan Sword King.”
“Dengan talenta seagung ini, Sword King Feiyun pasti akan mengagumi Anda.”
Baili Jingwei tertawa lebar. “Bahkan di seluruh wilayah pusat, alkemis tingkat 11 bisa dihitung dengan jari, apalagi yang seusia Anda. Anda adalah tipe talenta yang dibutuhkan Kekaisaran Sword Star. Dalam kurang dari seratus tahun, Tuan akan menjadi alkemis terbaik di dunia. Nilai Anda tak bisa diukur lagi!”
Zhuo Fan tertawa kecil dalam hati.
[Kena juga. Sekarang dia yang sibuk memuji-muji.]
Sulit menahan rasa puas yang menghangat di dadanya.
Karena orang di depannya begitu sopan sekaligus berkuasa, menolak terlalu keras justru akan jadi aneh. Jadi Zhuo Fan membiarkan dirinya diantar naik ke panggung, berdiri di samping Baili Jingwei, di bawah tatapan kagum semua orang.
Shangguan Qingyan sudah nyaris merah padam karena bangga.
Shangguan Yulin, sebaliknya, tampak seperti habis menelan bangkai.
Melihat situasi berbalik total dari yang diharapkannya, ia menggertakkan gigi sampai rahangnya sakit.
Harusnya dialah tokoh utama di sini. Tapi tiba-tiba “pemeran cadangan” malah mencuri panggung duluan dan masuk ke dalam lingkaran musuh. Kalau dia terlalu lama ragu, bisa-bisa justru dirinya yang tersingkir.
Ia sudah bisa membayangkan tatapan sinis dan sindiran tajam ketika ia kembali ke klan.
“Keponakan palsu” malah lebih berguna dari “keponakan asli”. Kira-kira bagaimana ekspresi pamannya nanti?
[Tidak! Aku harus melampauinya! Satu-satunya cara menjatuhkannya dari singgasana sekaligus menyeretnya ke liang lahat adalah: membuat manor sendiri yang menyingkirkannya!]
Tapi sebelum itu, ia sendiri harus lolos seleksi.
Shangguan Yulin mengabaikan semua hal lain, menumpukan seluruh fokusnya pada api di telapak tangan. Ia melemparkan bahan tingkat 10 satu demi satu, bersumpah akan membuat pil terbaik dalam hidupnya.
Para peserta di dekatnya hanya bisa melongo.
[Bro… kalian ini apaan, sih? Tiap kali meracik pil, gayanya kayak lagi duel nyawa. Emangnya kalian dendam pribadi sama pil itu?]
Tapi kebanyakan dari mereka sudah tidak terlalu peduli soal drama pribadi dua-tiga orang itu.
Setelah melihat apa yang dilakukan Zhuo Fan dan reaksi Baili Jingwei barusan, mereka paham babak dua ini jelas-jelas menilai tingkat pil.
Mereka pun memulai racikan masing-masing, mengeluarkan bahan terbaik yang mereka punya, berharap masih bisa lolos.
Dua grandmaster yang tadi membatu lama, akhirnya menatap Zhuo Fan dengan sorot yang jauh lebih rumit.
“Tunggu, Grandmaster Gu!”
Hanya dengan melihat pil tingkat 11 itu, pandangan mereka terhadap Zhuo Fan telah berubah total. Posisi mereka jelas di bawahnya.
Zhuo Fan menoleh dengan senyum ringan. “Ada apa, Senior? Masih ada nasihat untuk junior?”
“Eh, kami tidak berani menyebut diri sebagai senior Grandmaster Gu.”
Keduanya tampak panik sekaligus malu.
“Grandmaster Gu, apakah pil tingkat 11 tadi Tuan buat menggunakan bahan tingkat 11 milik Tuan sendiri?”
Alis Zhuo Fan sedikit terangkat, tapi ia menggeleng. “Untuk apa? Kalau manor sudah menyediakan bahan, kenapa aku harus keluar biaya sendiri?”
“Tapi manor hanya menyediakan bahan sampai tingkat 10!”
“Terus kenapa?”
Zhuo Fan tertawa pelan, nada bicaranya santai bak orang yang sudah melampaui dunia fana.
“Semua ramuan punya roh. Kalau dipasangkan dengan benar, tingkatnya bisa naik. Kalau salah, justru turun. Pill array-ku menarik energi dunia untuk menyatukan sifat spiritual tiap bahan. Jadi, kenapa tidak bisa membuat pil tingkat 11 dari bahan tingkat 10?”
[Kenapa tidak bisa?]
Dua grandmaster itu kehabisan kata-kata.
[Soalnya… SEHARUSNYA nggak bisa?!]
Bagi Zhuo Fan itu terdengar mudah. Tapi bagi mereka, konsep itu bahkan belum pernah terpikirkan.
Bahkan di antara para grandmaster, ini nyaris belum pernah terdengar.
Talenta Zhuo Fan bukan sekadar alkemis kuat—dia ada di level grandmaster di atas para grandmaster.
Dan cara bicaranya yang santai membuatnya tampak… semakin tinggi di mata mereka.
Mereka lalu membungkuk dalam-dalam sebelum berbalik.
Baili Jingwei bertanya, “Grandmaster, kalian mau ke mana?”
“Kami bukan pantas menyandang gelar grandmaster lagi.”
Keduanya menghela napas panjang.
“Kami baru sadar, di atas langit masih ada langit. Latihan kami masih jauh dari cukup. Kami akan masuk pengasingan dan kembali menekuni alkimia. Nama dan kehormatan bukan lagi tujuan kami. Semoga saat kami muncul lagi di masa depan, kami bisa sedikit mendekati Grandmaster Gu.”
Mereka tertawa getir.
“Oi, kalau begitu apa kita masih mau ikut lomba?”
“Lomba apa lagi? Kalau kita berdua saja di bawah standar, masa kita lomba lihat siapa yang paling payah?”
“Benar juga. Kalau dilanjutkan, malah jadi bahan lelucon, ha-ha-ha…”
Melihat punggung mereka menghilang, Baili Jingwei menarik napas panjang.
“Eh, apa tadi saya ada bilang sesuatu yang menyinggung mereka?” tanya Zhuo Fan pura-pura polos.
Baili Jingwei tertawa kecil dan membungkuk.
“Talenta Tuan yang mengoyak batas mereka sendiri. Baru kali ini saya melihat Old Meng terlihat sebebas itu. Talenta Tuan Gu telah membuat dua grandmaster kembali pada jati diri alkimia—bukan mengejar nama dan harta, tapi mengejar pemahaman. Saya yakin, beberapa dekade ke depan, mereka berdua akan muncul kembali dengan kemampuan yang jauh lebih dahsyat.”