“Tak kusangka Pill King Convention palsu ini justru membantu Baili Jingwei mendapatkan talenta baru.”
Dari jauh, Shangguan Feiyun mengklik lidahnya, nada kagum sekaligus kesal.
“Keterampilan grandmaster itu benar-benar melampaui nalar. Masih begitu muda, tapi alkimianya sudah sampai ke tingkat seperti itu padahal kultivasinya biasa saja. Bahkan aku tidak bisa menahan diri untuk menghargai permata seperti itu. Dalam dua abad, anak itu pasti menjadi alkemis nomor satu di dunia. Kita benar-benar beruntung bisa mendapatkannya. Apa pendapatmu, orang tua?”
Danqing Shen hanya mengangguk… dan untuk pertama kalinya sejak tadi ia berhenti berspekulasi tentang alasan Zhuo Fan datang ke sini.
“C-cousin… kau kira ada orang lain yang bisa lolos juga?”
Shangguan Qingyan berdiri di samping Zhuo Fan dan melirik ke arah Shangguan Yulin.
Menyebut nama “tokoh utama” yang dia kira akan jadi tumpuan rencana mereka—tapi itu terlalu mencolok. Terlalu jelas menunjukkan hubungan mereka.
Zhuo Fan pura-pura tidak mendengar.
Bukan karena takut ketahuan, sebab semuanya justru sudah masuk rencananya, tapi karena jika ia ikut “merekomendasikan” sekarang, nilainya bisa turun di mata Baili Jingwei.
[Rekomendasi terang-terangan di saat kritis adalah tindakan bodoh.]
Namun Shangguan Qingyan… tidak punya sistem deteksi bahaya serinci itu.
Ia merasa rekomendasinya bagus-bagus saja.
Ia melotot kesal karena Zhuo Fan tak merespons, lalu menunjuk Shangguan Yulin dengan gaya sok bijak.
“Cousin, menurutku orang itu lumayan bagus.”
“Biasa saja.”
Zhuo Fan tak memberi satu detik pun untuk mempertimbangkan.
Shangguan Qingyan kesal berat, tapi sebelum ia mengomel lagi—Baili Jingwei menoleh.
Matanya menyipit. Senyumnya mengembang.
“He-he-he, Grandmaster Gu pasti punya standar yang sangat tinggi. Tapi menurutku, pemuda itu… cukup bagus. Lumayan.”
Nada bicara Baili Jingwei mengandung sesuatu yang aneh—sesuatu yang tidak ditangkap oleh Shangguan Qingyan.
Ia justru nampak tambah semangat. “Lihat kan, tuan perdana menteri saja setuju! Alkimianya pasti hebat!”
“Ha-ha-ha, nona terlalu memuji penglihatanku. Ini bukan soal bagus atau tidak bagus. Grandmaster Gu punya dunia yang berbeda dalam menilai alkimia.”
Shangguan Qingyan bertanya cepat, “Kalau begitu, bisakah dia lolos?”
Baili Jingwei memicingkan mata sedikit.
“Apa nona mengenalnya?”
“Uhm? Tidak! Mana mungkin aku mengenalnya? Ha-ha… ha…”
“Ha-ha-ha, tidak masalah. Karena nona merasa dia hebat, aku akan mengawasinya.”
“Benarkah?”
Shangguan Qingyan berseri-seri seperti anak kecil yang permintaannya dikabulkan.
Baili Jingwei mengangguk… dengan senyum paling ambigu hari itu.
“Tentu. Nona adalah sepupu Grandmaster Gu. Mata nona pasti bagus. Akan kuingat rekomendasinya.”
“Terima kasih! He-he-he…”
Ia memberi Zhuo Fan tatapan menang penuh gaya.
[Tuh kan! Berkat AKU, sepupu kita juga masuk! Kamu tuh cuma nggak tahu memanfaatkan statusmu yang baru!]
Zhuo Fan hanya menghela napas dalam hati.
[Dasar anak bodoh… Dia sangat curiga dan penuh perhitungan. Karena kamu terang-terangan begini, dia memang akan “mengawasinya”—tapi bukan untuk mempromosikan. Untuk mencurigainya.]
[Kamu barusan menyerahkan Shangguan Yulin persis ke depan eksekutor.]
[Tapi tidak apa. Ini bagian dari rencanaku. Yang penting aku tidak melakukannya sendiri, jadi nilaimu yang jatuh, bukan aku. Syukurlah, nona. Kau menanggung dosa untukku, he-he-he…]
Zhuo Fan pura-pura tidak melihat tatapan tajam Shangguan Qingyan.
Tiga jam berlalu diam-diam. Baili Jingwei melihat sebagian besar peserta sudah menyelesaikan racikan mereka dan memberi perintah pada penjaga.
Penuh perhatian, ia menunggu pil Shangguan Yulin.
Penjaga mengumpulkan semua pil dan memisahkannya dalam dua tumpukan jelas:
Tumpukan biasa — kualitas rendah hingga sedang, tingkat 7–9;
Tumpukan top — pil yang bentuk dan kilaunya menunjukkan alkemis berpengalaman.
Baili Jingwei bahkan tidak melirik tumpukan kedua.
Ia hanya mengibaskan tangan.
Penjaga langsung menangkap maksudnya. Mereka maju dan mulai menyeret para peserta keluar.
“Eh? Hei! Aku buat pil tingkat 8 kualitas top! Kenapa aku dibuang?!”
“Aku bahkan buat pil tingkat 9! Kenapa gagal?!”
“Kenapa pil tingkat 7 lolos tapi pil tingkat 8-ku tidak? Ini aturan macam apa…?!”
Terjadi kericuhan besar.
Tapi Baili Jingwei hanya berkata santai:
“Selamat. Kalian yang lolos telah melakukan yang KUTUGASKAN. Mereka… tidak.”
ROAR!!
Para peserta yang lolos langsung bersorak penuh kemenangan.
Shangguan Yulin menggenggam tinjunya, wajahnya bangga.
Shangguan Qingyan menatap Zhuo Fan dengan ekspresi lihat tuh, berhasil kan?
Sementara Zhuo Fan—yang tahu seluruh jebakan di balik ini—hanya menyeringai tipis.
Dari ratusan peserta, kini tinggal 34 orang.
Baili Jingwei menatap mereka dengan rasa puas. Waktunya menutup jaring.
“Semua orang, ikut aku. Final akan diadakan di depan Sword King Feiyun.”
Baili Jingwei berjalan menuju bagian belakang manor. Para peserta mengikuti dengan penuh harapan.
Lalu…
Sebuah tangan menghadang Zhuo Fan.
“Sir Gu, mohon tunggu. Anda tidak perlu ikut.”
“Benar. Sir Gu sudah menjadi Pill King sejati. Tidak perlu menyia-nyiakan waktu dengan tes tambahan.”
Baili Jingwei menambahkan sambil tersenyum penuh hormat:
“Kalau sir bosan, penjaga bisa mengantar sir berkeliling manor. Aku akan segera menyusul… kita bisa menikmati minuman bersama.”
Zhuo Fan menampilkan ekspresi bingung polos.
“Tapi… aku ingin melihat Sword King Feiyun. Tidak boleh?”
“Tidak tidak. Sword King Feiyun akan menemui Anda langsung. Harap bersabar sebentar saja.”
Para peserta lain menatapnya dengan iri sampai hampir buta.
[Cuma buat satu pil langsung dilewatkan final. Bahkan Sword King mau menemuinya langsung… Enak banget.]
Iri, dengki, dan decak kagum bercampur jadi satu.
Termasuk—tentu saja—Shangguan Yulin, yang hatinya hampir meledak karena frustrasi.
Zhuo Fan menggenggam tangan Shangguan Qingyan dan berkata pada penjaga:
“Ini pertama kalinya aku di sini. Bolehkah aku berkeliling sebentar?”
“Tentu, Sir Gu. Izinkan saya mengantar.”
Shangguan Qingyan ikut terseret, tetapi sempat memberi Shangguan Yulin satu gestur dari jauh.
[Semangat ya!]
Shangguan Yulin hampir meledak.
[Semangat? SE-RI-US? Kamu dibawa pergi cowok lain dan bilang SEMANGAT?!!]
Namun… ia tetap harus bertahan.
Ini babak terakhir. Setelah masuk lebih dalam ke markas musuh, ia akan punya banyak kesempatan untuk membunuh Zhuo Fan tanpa ada yang tahu.
Dengan mata penuh kebencian, ia mengikuti rombongan.
Shangguan Feiyun berdiri, memandang Danqing Shen.
“Ayo. Waktunya menjatuhkan jaring. Aku ingin tahu apa Baili Jingwei benar-benar menangkap sesuatu… ha-ha-ha…”