Para kandidat yang tersisa mengikuti Baili Jingwei ke belakang manor, menuju lapangan luas dengan tiga kursi tinggi yang diukir indah dari kayu.
Hanya satu kursi yang terisi, yaitu kursi utama, oleh seorang pria paruh baya berbaju mewah dengan aura menekan—Shangguan Feiyun.
Dari seluruh kandidat, hanya Shangguan Yulin yang mengenali Sword King Feiyun. Begitu melihatnya, seluruh tubuhnya langsung tegang.
Shangguan Feiyun memang sudah meninggalkan wilayah timur seratus tahun lalu, tapi generasi muda di klan masih menyimpan potretnya sebagai kebanggaan “ahli nomor satu di timur”. Potret itu pula yang ditunjukkan sebelum misi ini dimulai.
Jantung Shangguan Yulin berdegup gila-gilaan, keringat dingin membasahi keningnya.
“Shangguan Feiyun, kenapa aku tidak melihat Dragon Cleaving Sword King?” tanya Baili Jingwei, melirik kursi kosong di sampingnya.
[Dia Sword King Feiyun?]
Para kandidat langsung jatuh berlutut.
“Salam hormat pada Sword King Feiyun. Semoga kejayaan selalu menyertai!”
Shangguan Feiyun mengabaikan mereka. Ia hanya melirik Baili Jingwei sekilas.
“Saudara Danqing tidak suka keramaian dan sedang berkeliling manor. Dia tidak akan ikut menyaksikan sesi ini.”
“Oh, sayang sekali.”
Baili Jingwei duduk di kursi di samping Shangguan Feiyun—di hadapan tatapan tercengang para kandidat.
Matanya berkilat. “Akhirnya, pertunjukan sesungguhnya akan dimulai, ha-ha-ha…”
Para kandidat merasakan bulu kuduk mereka berdiri.
Mereka baru sadar—ada sesuatu yang lebih dari sekadar lomba pil.
[Siapa dia sebenarnya? Bukannya tadi dibilang pengurus manor?]
[Mana ada pengurus manor berani duduk sejajar Sword King? Lalu dengan apa dia memerintah semua penjaga tadi?]
Mereka shock melihat betapa mudanya Baili Jingwei, tapi bisa duduk sederajat dengan Sword King.
Shangguan Feiyun menyeringai dan menunjuk ke sampingnya.
“Kalian masih belum paham? Tuan rumah kalian sejak tadi adalah Perdana Menteri Kekaisaran, Sir Baili Jingwei!”
[Perdana Menteri… sendiri?]
Seolah bom meledak di tengah lapangan. Semua tubuh bergetar, wajah pucat dan tak percaya.
Perdana Menteri Kekaisaran—otak utama istana, tangan kanan keluarga kekaisaran—turun langsung ke Pill King Convention ini.
Artinya, siapa pun yang lolos bukan cuma “alchemist istana”, tetapi juga menjadi orangnya Perdana Menteri.
Kehormatan, kekayaan, pengaruh politik—semua terbentang di depan.
Semua mata langsung menyala rakus.
Shangguan Yulin yang paling terpukul.
Nama Baili Jingwei sudah terkenal sampai ke luar Sword Star Empire. Ia disebut jenius politik, otak licik dengan siasat yang tak pernah gagal.
Bahkan di empat wilayah lain orang-orang tahu: kejayaan Kekaisaran Sword Star bukan hanya karena pedang, tetapi karena politik.
Invincible Sword memegang kekuatan, Baili Jingwei mengatur panggung.
Namanya memang tidak segaduh sang leluhur pedang, seolah sengaja “disembunyikan”. Tapi semua kekuatan besar tahu, tanpa Baili Jingwei, sayap Invincible Sword takkan bisa terbentang sejauh sekarang.
Dan sekarang, orang itu berada tepat di depan mereka.
Pill King Convention ini mendadak naik kelas dari “lomba prestisius” menjadi “panggung perekrutan pejabat tingkat tertinggi”.
[Ini… jebakan?]
Shangguan Yulin rasanya ingin menangis.
Kalau ia tahu sejak awal bahwa Baili Jingwei akan turun langsung, klan Shangguan takkan memilih skenario sergap dalam manor seperti ini. Ini bunuh diri.
Inilah kekuatan seorang negarawan: sekali salah langkah di papan catur miliknya, bidak lawan tamat.
Baili Jingwei menelusuri wajah mereka satu per satu, tidak bicara apa pun pada mulanya. Tatapannya berhenti paling lama pada Shangguan Yulin, lalu ia menggeleng pelan.
[Nona tadi menunjuk satu orang yang mencurigakan. Melihat wajahnya sekarang… penuh rasa takut. Hm, hati yang bersalah, ya? Ha-ha-ha…]
Ia lalu tersenyum.
“Kalian semua sudah berada di babak final, dipilih olehku sendiri. Ini berarti kalian semua adalah grandmaster alkimia. Karena itu, kalian harus memanfaatkan kesempatan ini dan meracik pil sesuai tugas yang akan kuberikan.”
“Mohon petunjuk, Perdana Menteri!”
Semua membungkuk, mata berbinar.
[Menjadi orangnya Perdana Menteri… menjadi orangnya Perdana Menteri…]
Baili Jingwei menyeringai.
“Target kalian adalah… kesempurnaan.”
[Apa lagi ini maksudnya?]
Sekali lagi, semua terdiam.
[Kenapa semua syarat Perdana Menteri ini aneh-aneh?]
Baili Jingwei tidak berlama-lama membuat mereka menebak.
“Di babak sebelumnya, kalian sudah membuat pil setinggi mungkin—ada yang tingkat 9 biasa, ada yang tingkat 8 di bawah standar. Kali ini, aku ingin kalian membuat pil sempurna. Bukan soal tingkatnya, tapi kerapian, kesempurnaan bentuk, stabilitas aura. Kualitas paling sempurna untuk tingkat yang kalian pilih. Mengerti?”
“Baik, kami akan mengikuti perintah Perdana Menteri!”
Kali ini kepercayaan diri mereka justru naik.
Turunkan tingkat, naikkan kualitas—buat mereka, ini jauh lebih nyaman daripada kejar-kejaran gila di babak sebelumnya.
Ini tes fondasi, tes ketelitian, tes penguasaan teknik dasar.
Untuk alkemis tulen, bagian ini justru wilayah permainan mereka.
Tapi bagi Shangguan Yulin, yang seminggu terakhir hanya digembleng kilat dengan teknik rahasia dan bahan mewah?
Ini mimpi buruk.
Tingkat pilnya tinggi bukan karena skill—tapi karena:
kultivasi yang ditopang,
teknik dadakan,
dan bahan kelas atas.
Untuk menghasilkan pil “sempurna”, yang diuji adalah:
kontrol api,
kehalusan teknik,
pengalaman melatih bentuk pil,
dan rasa “jelinya” terhadap alkimia.
Hal-hal yang tidak bisa dikuasai dalam tujuh hari.
Kalau ia tampil, kelemahannya akan langsung terbongkar. Kalau kabur… Soul Harmony Stage yang mengepung siap menebasnya.
Shangguan Feiyun di kursi atas bahkan sudah menatap seperti elang.
[Kabur sama dengan mati di tempat…]
Dia benar-benar ingin menangis.
[Sialan, aku dari awal sudah bilang nggak mau! Tapi mereka tetap kirim aku. Sekarang aku bakal habis di sini…]
Ia merasa jadi korban situasi. Peluang untuk selamat semakin kecil.
Namun di detik-detik itu, ia tetap berusaha mencari secercah harapan.
[Mungkin ini benar-benar Pill King Convention biasa… bukan perangkap. Mungkin…]
Ia memaksa dirinya menggenggam ilusi.
[Semoga saja aku hanya gagal dan diusir hidup-hidup. Biar Zhuo Fan saja yang dapat kemuliaan, nanti masih ada kesempatan lain…]
Tanpa sadar, kegugupan dan kecemasan yang ia coba sembunyikan malah tampak jelas di mata Baili Jingwei.
[Ha-ha-ha, bocah ini gemetaran.]
“Mulai,” perintah Baili Jingwei.
Api menyala kembali, menghangatkan udara. Babak final dimulai.
Shangguan Yulin menghela napas panjang dan akhirnya mengeluarkan apinya juga…
Sementara para kandidat mengerahkan kemampuan terbaik mereka untuk terakhir kalinya, Zhuo Fan dan Shangguan Qingyan tengah asyik berjalan-jalan di dalam manor, diiringi beberapa penjaga.
“Saudara, masa Flying Cloud Manor yang megah ini cuma punya pemandangan membosankan begini? Nggak ada yang lebih… ‘wah’ gitu? Tempat yang benar-benar layak dilihat?”
Zhuo Fan bertanya santai pada seorang penjaga. Di kepalanya, ia tidak peduli soal taman atau gedung—tujuannya adalah World Wind Tunnel.
Penjaga itu mengernyit. “Uhm…”
[Nah, kena…]
Zhuo Fan langsung semangat. “Berarti memang ada kan? Ayo, bawa aku ke sana. Konon pemandangan terbaik pasti disimpan di tempat tersembunyi.”
Penjaga menggeleng.
“Sir Gu, tempat itu terlarang. Hanya dengan izin langsung Sword King—”
[Terlarang? Berarti itu dia.]
Zhuo Fan justru makin tertarik dan mulai memikirkan cara untuk menembus larangan ini, ketika sebuah suara yang sangat dikenalnya terdengar:
“Biar mereka pergi. Aku sendiri yang akan mengantar Grandmaster Gu menikmati pemandangan itu.”