Kaget, Danqing Shen menunjuk hidungnya sendiri.
“Aku? Memangnya bagaimana aku bisa menyelamatkanmu? Sudah kubilang, hubungan kita cuma sebatas ‘cocok diajak minum’, bukan sampai aku pasang badan buatmu. Kau tahu betul di belakangku ada siapa…”
“Ya, aku tahu. Sejak masuk wilayah pusat, aku sudah sering dengar soal itu.”
Zhuo Fan menggeleng santai.
“Katanya dulu Old Dan pernah bertarung dengan Invincible Sword, kalah dan dibanting dalam lima jurus saja.”
Mata Danqing Shen langsung melotot.
“Begitu caramu menggambarkan duel para ahli? Seperti tawuran preman?”
“Kurang lebih begitu. Itu yang beredar, itu juga yang kudengar, he-he-he…”
Tapi ekspresi Zhuo Fan berubah serius sejenak.
“Justru karena duel itu, Old Dan akhirnya terpaksa menjadi salah satu dari Sembilan Sword King Kekaisaran Sword Star—Dragon Cleaving Sword King. Di belakangmu ada tak terhitung nyawa tak bersalah dari kampung halamanmu. Old Dan orangnya lembut hati, tidak mau mereka jadi korban. Itulah kenapa Sword Star Empire berhasil ‘mengikat’ dirimu.”
Mata Danqing Shen bergetar, lalu ia menghela napas perih.
“Aku sudah lama bilang—apa gunanya jadi yang terkuat di barat? Masuk wilayah pusat, tetap saja hidup di bawah bayang-bayang orang lain. Untung aku tidak membawa Vaulting Sword waktu itu. Kalau tidak, barat sudah lama tak punya penopang. Bisa jadi seluruh wilayah barat akan bangkit untuk merebut kembali senjata itu, sama seperti klan Shangguan sekarang bangkit untuk Soaring Sword, ha-ha-ha…”
“Oh ya, ngomong-ngomong, apa yang membuatmu dekat dengan klan Shangguan? Kau juga datang untuk Soaring Sword?” tanya Danqing Shen. Wajah tuanya tadi muram, tapi cepat kembali normal saat memandang Zhuo Fan dengan tatapan menyelidik.
Zhuo Fan menggeleng.
“Kebetulan saja jalan kami bersinggungan. Tujuanku beda dengan mereka. Soaring Sword tidak menarik bagiku, ha-ha. Nasib klan Shangguan juga, jujur saja, tidak terlalu kupikirkan.”
“Bagus kalau begitu. Karena klan Shangguan sekarang sudah terpojok.”
Danqing Shen menatap ke langit yang masih memerah oleh sisa api alkimia babak final.
“Shangguan Feiyun dan Baili Jingwei sudah bekerja sama. Klan Shangguan tidak punya ruang lagi untuk kabur. Burung dari suku yang sama hanya akan saling bertemu ketika sedang tersesat. Aku sudah lama mengembara, jarang bertemu orang yang terasa ‘akrab’. Aku ke sini untuk memastikan kau baik-baik saja, Zhuo Fan. Aku tidak ingin kau ikut terseret.”
Zhuo Fan menatap ketulusan itu, lalu mengangguk pelan.
“Aku akan baik-baik saja.”
“Kalau begitu, aku lega.”
Danqing Shen menepuk bahunya.
“Aku datang hanya untuk memastikan apakah kau dalam bahaya atau tidak. Melihatmu masih senyum-senyum begini, sepertinya semua sudah dalam genggamanmu, sama seperti waktu Double Dragon Gathering. Tapi ingat, sekuat apa pun perhitunganmu, selalu ada kejadian tak terduga. Kalau saat itu tiba, dan kau benar-benar dalam bahaya, aku akan melakukan sebisaku untuk membantumu.”
Zhuo Fan mengerutkan kening sebentar… lalu membisikkan sesuatu di telinga Danqing Shen.
Danqing Shen tersentak.
“Itu… bisa menyelamatkanmu?”
“Seharusnya begitu.”
Mata Zhuo Fan berkilat penuh keyakinan, senyum tipis terbit di bibirnya.
“Meski kupikir… kita tidak akan sampai sejauh itu, ha-ha-ha…”
Sementara itu, di lapangan belakang manor—
Begitu api terakhir padam, para kandidat sudah menyelesaikan pil mereka. Para penjaga maju duluan, mengumpulkan pil dan menaruhnya dalam dua tumpukan.
Kali ini, tumpukan pertama berisi pil-pil kualitas top dan sempurna: permukaan halus, bentuk seragam, kilaunya stabil—jelas hasil tangan alkemis berpengalaman. Total tiga puluh dua pil.
Tumpukan kedua… suram. Aura lemah, bentuk kasar, ada yang nyaris retak—bahkan orang awam pun bisa bilang: ini kerjaan amatir.
Dan tumpukan memalukan ini… milik lima orang.
Dengan senyum lebar, Baili Jingwei menunjuk ke lima pil itu.
“Usir mereka.”
Empat orang langsung menghela napas berat, wajah mereka pucat—meratapi nasib buruk.
Hanya satu orang yang diam-diam lega: Shangguan Yulin.
[Diusir berarti… aku boleh keluar hidup-hidup.]
Tanpa menunggu dipegang penjaga, kelimanya langsung berjalan menjauh sendiri. Peserta lain memandang mereka dengan tatapan mengejek.
[He-he, sampah begini seharusnya sudah tersaring sejak awal. Mana pantas campur dengan kami para alkemis sejati.]
Namun belum jauh melangkah, Baili Jingwei mengibaskan tangan.
Penjaga segera maju dan menahan mereka.
Semua orang langsung terkejut.
“Selamat. Kalian berlima adalah peserta yang diterima masuk ke ibu kota. Silakan menunggu di ruang tamu.”
Baili Jingwei merangkap tangan dan tersenyum tipis.
Para “pemenang”—tiga puluh dua orang tadi—bersorak bahagia, mengikuti para penjaga keluar. Tapi sebelum itu, mereka sempat menatap lima orang ini dengan senyum menghina.
Begitu hanya tersisa lima orang, tatapan Baili Jingwei berubah dingin.
Shangguan Feiyun yang duduk di kursi atas, refleks menegang.
Baili Jingwei kembali dengan santai ke kursinya, menyeruput teh, lalu tersenyum samar.
“Kalian tahu kenapa kalian kusuruh bertahan di sini?”
“Mohon pencerahan, Perdana Menteri…”
Kelima orang itu gemetar.
Baili Jingwei menatap mereka sejenak, lalu sekali kibas melempar pil mereka ke tanah.
“Untuk bisa membuat pil tingkat 8, kenapa pil tingkat 7 kalian bahkan tidak bisa menyentuh kualitas puncak?”
“U-uh…”
Lima orang itu saling pandang, tak bisa menjawab.
Baili Jingwei mendengus dingin.
“Aku yang akan menjawabnya: karena kalian tidak punya dasar alkimia yang benar. Kalian cuma menghafal paksa dalam waktu pendek.”
Shangguan Yulin gemetar hebat. Keringat dingin menetes tanpa henti.
Baili Jingwei kembali menatapnya, kali ini dengan senyum yang membuat bulu kuduk berdiri.
“Dengan kondisi Putra Mahkota sekarang, aku bahkan bisa memaklumi kalau kalian hanya mampu membuat pil tingkat rendah—yang penting dasarnya kuat. Tapi kemampuan kalian menunjukkan sesuatu yang lain: kalian hanya berpura-pura menjadi alkemis top.”
“Kalau kalian dipanggil untuk mengobati Putra Mahkota, hasilnya sama saja dengan membunuhnya pelan-pelan. Siapa yang akan bertanggung jawab?”
Tatapan Baili Jingwei menajam.
“Kalian berani menipuku. Kalian berani menipu Yang Mulia. Untuk kejahatan seperti ini—kalian pantas mati.”
“Perdana Menteri, ampun! Kami tidak bermaksud!”
Lima orang itu langsung jatuh berlutut, panik total. Tuduhan seperti ini—“mencelakai Putra Mahkota”—adalah hukuman mati yang bahkan keluarga mereka bisa terseret.
Shangguan Yulin merasa dunia berputar. Ia memang mata-mata klan Shangguan, tapi mati di sini dengan tuduhan penipu alkimia? Kehormatan apa yang tersisa?
Baili Jingwei melirik Shangguan Feiyun.
Sword King itu menarik napas panjang sebelum bicara:
“Berdiri. Meski hukuman mati pantas untuk kalian, aku bersedia memberimu satu kesempatan. Jawab satu pertanyaanku. Kalau benar… aku akan mengampunimu.”
“Terima kasih, Tuan! Terima kasih!”
Kelima orang itu langsung menunduk sampai kepala hampir menyentuh tanah.
Shangguan Feiyun memejamkan mata sesaat, lalu mulai bercerita:
“Kalian mungkin tidak tahu, sejak kecil aku disebut berbakat. Kekuatanku menonjol, membuat banyak ahli besar wilayah timur memperhatikan. Di generasiku, aku selalu yang terkuat. Pada akhirnya, aku menjadi ahli nomor satu di timur.”
Lima orang itu bengong.
[Ini… curhat atau interogasi?]
Shangguan Feiyun tenggelam dalam kenangan.
“Tapi meskipun aku unggul tanpa tanding, untuk posisi Kepala Klan, ayahku justru memilih kakak laki-lakiku. Katanya sifatku menyimpang dan akan merusak klan. Hmph, mana ada ahli puncak yang sifatnya ‘normal’? Sejak saat itu, aku keluar dari klan dan memilih jalanku sendiri—mendirikan cabang baru klan Shangguan. Garis darahku adalah Shangguan yang sejati. Kalian setuju, bukan?”
Keempat dari mereka langsung mengangguk-angguk.
“Tentu, tentu… Tuan adalah pewaris sejati…”
“Itu bagus.”
Shangguan Feiyun mengangguk tipis.
“Kalau begitu, dengarkan pertanyaanku. Saat peringatan leluhur tahunan, berapa batang dupa yang dinyalakan, dan berapa lama prosesi penyucian berlangsung?”
“Ugh…”
Semua terdiam.
[Lha… mana kami tahu?]
[Tradisi internal klan seperti itu—bahkan di wilayah timur sendiri belum tentu ada yang tahu! Ini jelas rahasia internal keluarga besar…]
Mereka tidak sadar sama sekali bahwa “ujian” ini bukan ditujukan untuk mereka.
Ini semacam jembatan—bagi anggota klan Shangguan yang menyamar di antara mereka.
Upacara leluhur adalah hal besar di setiap klan. Shangguan Feiyun mengangkat topik ini agar selaras dengan “curhat” tadi: ia bukan sekadar Sword King, tapi juga cabang sah klan Shangguan.
Dengan begitu, bila ada mata-mata Shangguan yang mengaku, dia bukan lagi “pengkhianat klan” yang meninggalkan leluhur—melainkan seseorang yang pindah berdiri di sisi cabang lain dari klan yang sama.
Di dunia sekte dan klan, garis batas seperti itu sangat penting secara psikologis.
Ini adalah permainan mental yang halus—dipoles oleh Baili Jingwei—untuk memecah loyalitas musuh tanpa mereka sadari.
Baili Jingwei masih menyeruput teh pelan, matanya berkilat. Ia mengawasi kelima orang itu… dan paling lama berhenti pada sosok yang paling gemetaran:
Shangguan Yulin.