Sebelum ayam jantan sempat menyambut datangnya fajar baru, sekelompok orang sudah berbaris rapi di depan gerbang Flying Cloud Manor. Mereka semua memakai pakaian terbaik, memancarkan aura bangsawan. Di antara mereka, hanya sekitar tiga puluh orang yang begitu bersemangat sampai hampir melompat kegirangan—mereka adalah para peserta terpilih dari Pill King Convention.
Baili Jingwei melirik mereka dengan pandangan merendahkan sambil mengejek dalam hati. Bakat macam ini—dan itu pun sudah terlalu memuji—paling-paling cuma cocok dijadikan figuran dalam rencananya. Sesampainya di ibu kota kekaisaran nanti, mereka hanya akan dijadikan pelayan bagi para alkemis benaran.
[Alkemis istana? Hah!]
Shangguan Feiyun pun berpikiran sama, menatap para pengkhayal itu dengan hinaan yang tak kalah dalam.
Thump~
Seorang pria dan seorang wanita berjalan mendekat dengan langkah ringan.
Baili Jingwei mengangkat tangan dan memberi salam kecil, diiringi senyum samar.
“Grandmaster Gu, sudah menyelesaikan semua urusan? Bolehkah kita berangkat?”
“Terima kasih atas perhatian Ayah Perdana Menteri. Semuanya sudah beres.”
Zhuo Fan membalas salam dengan sedikit membungkuk, lalu menoleh pada Shangguan Qingyan dan memasang ekspresi rindu.
“Aku akan pergi cukup lama ke ibu kota kekaisaran. Aku titip Sanzi padamu, sepupu. Kuharap kamu mau menjaganya.”
Mata Shangguan Qingyan yang ekspresif dipenuhi emosi yang berlapis-lapis, tapi pada akhirnya ia hanya mengangguk.
“Tenang saja. Aku ini bibinya Sanzi. Aku akan melakukan yang terbaik untuk merawatnya. Aku sendiri yang akan membawanya padamu nanti, supaya kerinduannya berkurang.”
“Terima kasih.”
Zhuo Fan menghela napas pelan lalu mengangkat tangan ke arah Baili Jingwei.
“Perdana Menteri, kita bisa berangkat.”
“Urusan saya pun sudah siap.”
Lalu ia berteriak,
“Berangkat!”
“Siap, Pak!”
Para pengawal—lebih dari seratus—yang semuanya adalah ahli Soul Harmony dan Genesis Stage, mengawal rombongan itu dengan formasi megah. Raja Pedang Pembelah Naga berjalan di samping dengan ekspresi datar, sedangkan Raja Pedang Feiyun mengangkat tangan, memberi salam melepas kepergian mereka.
Shangguan Qingyan hanya bisa menatap rombongan yang menjauh, pandangannya tak lepas dari sosok Zhuo Fan yang makin lama makin kecil.
Shangguan Feiyun menyeringai menggoda,
“Nona Gu, Grandmaster Gu sebentar lagi akan masuk lingkaran dalam, mendapat gelar bangsawan, dan memiliki semua yang ia inginkan. Kamu tak perlu khawatir, bukan? Ada Danqing Shen dan Perdana Menteri yang menjaganya. Segalanya akan baik-baik saja—kecuali kalau dia berkhianat. Kamu seharusnya ikut bahagia untuknya, ha-ha-ha…”
Bibir Shangguan Qingyan justru melengkung turun, senyumnya lebih mirip ekspresi orang menangis daripada tertawa. Ia hanya bisa menghela napas dan berbalik pergi.
“Segera setelah Perdana Menteri Baili keluar dari kota, tutup seluruh kota dan berlakukan jam malam!”
Suara perintah menggema di belakangnya.
“Para pencuri itu mungkin memanfaatkan kedatangan Perdana Menteri untuk menyusup, tapi aku lebih memilih berjaga-jaga. Sapu bersih seluruh kota dan seret mereka keluar dari persembunyian! Aku tidak akan membiarkan klan Shangguan membuat kekacauan di Flying Cloud City!”
Shangguan Qingyan tertegun sejenak, ekspresinya mengeras. Ia lalu berlari makin cepat menuju kediaman keluarga Gu.
Melihat betapa buru-burunya gadis itu ingin “melapor”, mata Shangguan Feiyun berkilat, senyumnya tampak sangat licik.
[Menurut rencana Perdana Menteri, kita harus menenangkan hati mereka. Bukan, bukan menenangkan—tapi memancing keserakahan mereka, ha-ha-ha…]
Beberapa menit kemudian, Shangguan Qingyan menerobos masuk ke ruang tamu, mendapati Shangguan Feixiong dan para ahli terbaiknya sudah menunggu kabar.
“Ayah!”
Shangguan Qingyan menahan marah, pipinya memerah.
“Shangguan Feiyun akan menutup kota dan melakukan penggeledahan begitu Baili Jingwei pergi. Dia bilang selama ini dia hanya menurunkan kewaspadaan dan memberi kita kesempatan kabur karena kebetulan Perdana Menteri datang.”
Shangguan Feixiong menoleh pada tiga venerable dan para ahli lainnya, melihat mereka semua mengangguk.
“Seperti yang sudah kita perkirakan. Baili Jingwei datang ke sini memang demi urusan Pangeran Mahkota, bukan karena kita. Dengan karakter Shangguan Feiyun yang penuh harga diri, dia tidak akan pernah mau mengaku kalau manornya pernah diserang. Dia akan menyembunyikan itu dari Baili Jingwei, lalu melanjutkan pengejaran begitu rombongan itu pergi.”
“Ya, itulah gaya Shangguan Feiyun. Semua demi menjaga wibawa di depan orang lain. Artinya, Baili Jingwei dan Danqing Shen tidak terlibat dalam permainan ini. Mereka bahkan tidak tahu apa-apa. Musuh kita tinggal satu: Shangguan Feiyun!”
“Betul…”
“Bagus, artinya kita tidak perlu menghadapi dua Raja Pedang sekaligus…”
…
Semua orang menyuarakan persetujuan dengan wajah berseri-seri.
Tiba-tiba ada seruan dari luar. Seorang pria menerobos masuk dan memberi hormat,
“Kepala Klan, rombongan Baili Jingwei sekarang sudah berjarak lima puluh mil dan tidak menunjukkan tanda-tanda berbalik arah. Mereka hampir benar-benar lenyap dari pandangan. Mereka juga tampak terburu-buru, tanpa kemegahan yang menunjukkan posisi Perdana Menteri di dalam rombongan…”
“Itu menjelaskan kenapa Baili Jingwei datang ke Flying Cloud City tanpa pemberitahuan resmi. Dia benar-benar cemas dengan kondisi Pangeran Mahkota.”
Shangguan Feixiong mengangguk.
“Sekarang semua keraguan sudah terjawab. Jelas Baili Jingwei hanya singgah sebagai tamu dan tidak terlibat lebih jauh. Begitu ia pergi, kita tidak perlu memikirkan dia lagi.”
Yang lain mengangguk, dan salah satu venerable matanya berkilat, suaranya meninggi,
“Klan Shangguan tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan yang sudah dikirim langit ini. Dalam tiga hari, kita serang!”
“Siap!”
Sorak sorai menggema, seolah kemenangan sudah di depan mata. Hanya Shangguan Yulin, di sudut ruangan yang gelap, yang memasang senyum aneh…
Sementara klan Shangguan sedang bergelora mempersiapkan serangan besar, rombongan Baili Jingwei yang sudah menempuh perjalanan satu hari tiba-tiba berhenti.
Zhuo Fan pura-pura tak mengerti dan bertanya,
“Perdana Menteri, apakah Ayah ingin beristirahat?”
“Ha-ha-ha, mungkin saya bukan ahli bela diri nomor satu, tapi saya ini tetap kultivator Ethereal Stage lapis kedelapan. Sehari berjalan begini belum cukup membuat saya kelelahan.”
Baili Jingwei tersenyum lebar.
Zhuo Fan menatapnya lekat-lekat.
“Kalau begitu…”
“Kembali!”
Baili Jingwei menunjuk seenaknya ke arah para ahli Soul Harmony.
“Kau, kau, dan kau, kawal tiga puluh alkemis ini ke ibu kota kekaisaran. Sisanya ikut aku kembali ke Flying Cloud City!”
Zhuo Fan sedikit gemetar lalu memaksa senyum polos.
“Perdana Menteri, maksud Ayah apa?”
“Ha-ha-ha, Grandmaster Gu akan segera tahu.”
Baili Jingwei menampilkan senyum samar dan memberi isyarat. Dua ahli Soul Harmony langsung maju, berdiri di kiri-kanan Zhuo Fan dan mencengkeram bahunya, lalu membawanya pergi.
Zhuo Fan berseru,
“Perdana Menteri Baili, apa yang sedang Ayah lakukan?”
“Mengajak Grandmaster Gu kembali ke kota.”
“Tapi kita baru saja meninggalkan Flying Cloud City sehari yang lalu, dan para alkemis lain sudah dikawal menuju ibu kota kekaisaran. Seharusnya aku ikut ke sana. Kalau Ayah punya urusan penting, Ayah bisa kembali sendiri, kenapa aku juga harus dibawa?”
Wajah Zhuo Fan memucat, napasnya sedikit memburu. Ia bahkan memaksa keringat keluar untuk membuat aktingnya makin meyakinkan.
Baili Jingwei menatapnya dengan senyum mengejek.
“Grandmaster Gu, aku membawamu untuk menonton pertunjukan.”
“Pertunjukan?”
“Benar.”
Mata Baili Jingwei berkilat.
“Pertunjukan ini berjudul: ‘Diserang dari Belakang’.”
Tubuh Zhuo Fan bergetar makin keras, seolah dicekam rasa takut.
Baili Jingwei memberi isyarat pada para pengawal untuk membawa Zhuo Fan, lalu mereka semua terbang kembali ke Flying Cloud City. Para penjaga kuat yang mengikuti Perdana Menteri lenyap dalam sekejap, diam-diam mengarah kembali ke kota.
Yang tersisa hanyalah tiga ahli Soul Harmony dan para alkemis yang terbengong-bengong, saling pandang seperti sapi menatap pagar baru.
[Apa barusan yang terjadi?]
[Bukannya kami mau dibawa ke ibu kota kekaisaran, menikmati kekayaan dan hidup mulia? Kenapa sekarang hanya ada dua pengawal tersisa sementara yang lain kabur semua? Apakah nilai kami serendah ini?]
[Kami ini calon alkemis istana, lho!]
“Cepat jalan!”
Saat mereka masih sibuk menyusun logika dan gagal, salah satu ahli Soul Harmony membentak.
Para alkemis yang tadinya penuh kebanggaan langsung sebal, dan seseorang dengan “nyali berlebih” membuka mulut,
“Kenapa buru-buru? Kamu tahu nggak aku ini bakal jadi alkemis istana? Siapa kamu berani-beraninya memerintahku…”
Bam!
Kalimatnya terputus mendadak. Yang tersisa hanya kabut darah di udara, jejak keberadaannya terhapus kejam dari dunia ini.
Seorang pengawal mengibaskan tangannya, lalu melirik yang lain dengan tatapan menghina.
“Perdana Menteri memerintahkan kami mengawal kalian ke ibu kota kekaisaran, dan membunuh siapa pun yang berani menolak!”
Itulah kenyataannya yang kejam. Baili Jingwei sama sekali tidak peduli dengan mereka. Satu-satunya yang penting baginya adalah mencegah mereka kabur, menutup semua kemungkinan bocornya informasi—setidaknya selama tiga hari ke depan…
Para alkemis itu hanya bisa menatap darah yang meresap ke tanah dengan pandangan kosong, pikiran mereka seolah berhenti bekerja.
[Bukannya kami ini calon alkemis istana? Kenapa seorang pengawal rendahan bisa memperlakukan kami seperti ternak?]
[Sebenarnya pekerjaan apa yang menanti kami di ibu kota kekaisaran nanti?]
Ketakutan, kebingungan, dan kengerian menggerogoti hati mereka. Akal sehat yang tersisa hanya cukup untuk satu hal: tidak membuka mulut lagi. Cahaya harapan yang tadi bersinar di mata mereka telah padam, digantikan hanya oleh keputusasaan…