Goldbough City — dari namanya saja sudah tercium aroma kekayaan dan kemakmuran, seakan seluruh harta dunia menumpuk di satu titik.
Ada benarnya pepatah bahwa “uang membuat dunia berputar”. Hampir seluruh wilayah central area berada di bawah kendali keluarga kekaisaran dan para pejabat, dengan satu pengecualian: Goldbough City. Di kota inilah kantor pusat serikat dagang terbesar di lima benua, Serene Shores Trading, berdiri. Di tempat ini, bahkan keluarga kekaisaran pun tampak seolah tidak ikut campur.
Benarkah mereka tidak bisa ikut campur?
Tentu saja tidak. Itu kebohongan yang manis.
Sword Star Empire memiliki kekuatan yang cukup untuk mengguncang empat wilayah lainnya, apalah artinya sebuah serikat dagang, betapapun luas jaringan dan besar kekayaannya. Kekuatan besar berarti kekayaan lebih besar, sama seperti rakyat jelata tidak mungkin menantang bangsawan, apalagi pejabat tinggi.
Alasan kenapa sebuah serikat dagang bisa mengontrol satu kota bukan karena mereka “kebal kekaisaran”, tapi karena diizinkan oleh kekaisaran itu sendiri.
Meski Sword Star Empire bisa berdiri berhadapan dengan empat wilayah lainnya, mereka tetap membutuhkan jalur perdagangan untuk saling bertukar sumber daya dan produk khas masing-masing. Untuk menjaga semua ini tetap netral, dibutuhkan perantara: di sinilah Serene Shores Trading berperan.
Kekaisaran memberi mereka hak istimewa sebagai penghubung lima wilayah, sehingga Serene Shores Trading membangun relasi dengan semua kekuatan besar dan memainkan peran sentral di setiap benua.
Selama ribuan tahun, karena tidak pernah tamak akan kekuasaan dan tidak ikut dalam perebutan politik di mana pun, mereka justru mendapatkan kepercayaan setiap faksi. Pintu semua wilayah pun terbuka lebar untuk aktivitas dagang mereka.
Alhasil, pendapatan mereka melesat, jaringan mereka meluas, dan pada akhirnya mereka menjadi simpul perdagangan utama antarbenua.
Terutama dalam beberapa ratus tahun terakhir, ekspansi mereka benar-benar melompat jauh. Penyebabnya: naiknya Baili Jingwei ke tampuk kekuasaan. Dengan kecerdasan politiknya, ia mendorong perdagangan ke level yang lebih tinggi dan lebih cepat, memberi Serene Shores Trading lebih banyak wewenang, bahkan sampai membangun teleportation arraymereka sendiri di seluruh wilayah untuk mempercepat arus barang.
Langkah seperti ini hanya diambil oleh mereka yang nekat sekaligus percaya diri.
Begitu five lands teleportation array jatuh ke tangan pihak lain, maka kendali atas wilayah pun goyah. Musuh bisa saja langsung menyusup ke jantung kekaisaran dari ribuan mil jauhnya, atau menjadikannya jalur mundur yang sempurna: serang, lalu kabur lewat array.
Itulah sebabnya, di luar central area, tidak ada wilayah lain yang mau menyerahkan kontrol teleportation array ke pihak luar, bahkan ke serikat dagang. Hanya para petinggi tertinggi di setiap wilayah yang berhak mengaktifkan teleportation array antarbenua, demi menjaga tatanan.
Keputusan ini menunjukkan betapa beraninya Baili Jingwei memberi Serene Shores Trading otoritas sebesar itu.
Namun, semua ini bukan tindakan sembrono. Di belakangnya berdiri kekuatan nyata. Sword Star Empire tidak gentar pada mata-mata asing, maupun potensi kekacauan yang mungkin ditimbulkan.
Central area punya Invincible Sword, dan hanya jika dia tumbang barulah central area benar-benar terancam. Pada kenyataannya, itu adalah sesuatu yang mustahil: bahkan dengan “menumpuk manusia seperti gelombang pasukan”, mereka tetap tak mampu menggoyahkannya. Ditambah lagi dengan keberadaan Nine Sword Kings di domain masing-masing, central area ibarat neraka yang saling tersambung.
Bahkan klan terkuat di wilayah timur pun ketakutan untuk tinggal terlalu lama di wilayah ini. Sedikit saja lengah, mereka bisa tergiling sampai hancur.
Dengan sandaran seperti itu, Baili Jingwei bisa bermain politik dengan santai, menunjukkan kejeniusannya tanpa rasa takut.
Meski begitu, teleportation array komersial tetap punya batasan. Pertama, siapapun yang hendak menggunakannya harus mengenakan lencana Serene Shores Trading. Kedua, harus mendapat persetujuan dari “tuan nominal” Goldbough City, yaitu Baili Jingyu, anggota keluarga kekaisaran. Ini untuk mencegah pihak musuh tiba-tiba mengambil alih kota ini dengan memanfaatkan jaringan teleportasi.
Namun seperti semua sistem, selalu ada kebocoran. Entah karena rasa percaya diri mereka pada kekuatan kekaisaran terlalu besar, atau karena mereka malas mengurusi bagaimana jalur komersial dipakai dan terlalu percaya pada Serene Shores Trading, atau karena rasa meremehkan empat wilayah lain sudah kelewat batas, yang jelas “jaring kedua” mereka, Baili Jingyu, hanyalah boneka hidup.
Ia lemah, doyan bersenang-senang, dan kultivasinya payah. Di tengah central area yang penuh bakat, satu Radiant Stage keriput berusia tiga ratus tahun bahkan tidak pantas jadi penjaga gerbang, kalau bukan karena satu hal:
Ia berasal dari keluarga kekaisaran.
Alias: Patriarch yang menjaganya.
Akibatnya, kekuasaan sebenarnya di Goldbough City berada di tangan Serene Shores Trading.
Zhuo Fan telah melakukan “PR” tentang kota ini sebelum datang, dan kini berdiri di depan gerbang megah dengan Gu Santong yang lemah di gendongannya.
Lengan Gu Santong memang telah sembuh dan, dalam kondisi normal, beberapa waktu untuk memulihkan darah sudah cukup untuk membuatnya kembali melonjak-lonjak. Sayangnya, yang terjadi justru sebaliknya. Tubuhnya tetap lemah, dan energi di dalam dirinya seperti tidak mau pulih.
Tak peduli berapa banyak pil yang Zhuo Fan berikan, tidak ada efek. Seolah semua yang masuk ke tubuh bocah itu langsung tersapu bersih tanpa meninggalkan jejak.
Zhuo Fan sendiri tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi, apalagi bagaimana cara menyembuhkannya. Karena itu ia kembali pada rencana awal: membawa Young Sanzi kembali ke dua “monster” di western lands.
Mereka berasal dari ras yang sama dengan Qilin, telah hidup sejak zaman purba. Kalau ada yang mengerti penyakit aneh ini, pasti mereka.
Untuk mempercepat perjalanan itu, Zhuo Fan memilih menggunakan five lands teleportation array komersial di sini, agar Young Sanzi bisa segera kembali ke barat. Setidaknya, nyawanya tidak lagi di ujung tanduk.
Di jalan utama yang ramai dengan penunggang kuda dan kereta, seorang ayah dengan seorang anak di punggungnya menyatu begitu saja dengan kerumunan. Sesekali, matanya menyapu sekeliling, mengamati bangunan-bangunan di kiri-kanan.
Pada satu titik, mata Zhuo Fan berkilat dan sudut bibirnya terangkat. Pandangannya berhenti pada sebuah kompleks mewah yang tampak sangat mencolok. Di depan gerbangnya berdiri dua penjaga Soul Harmony Stage, diam seperti patung, mencurahkan seluruh perhatian pada tugas.
Di atas mereka, terpampang sebuah papan nama yang norak sekaligus mahal, sangat menarik mata siapapun yang lewat: huruf-huruf besar berlapis emas yang sangat mewah:
Serene Shores Trading.
“Untuk pakai jalur komersial, pertama-tama harus dapat restu dari klan ini, ya… ha-ha-ha…”
Zhuo Fan melangkah ringan menuju pintu masuk, namun kedua penjaga langsung mengangkat tangan dan menghalangi.
Zhuo Fan merasa adegan ini sangat familiar.
[Bukankah dulu di Veiled Dragon Pavilion juga begini? Ha-ha, anjing penjaga memang ada di mana-mana.]
Tapi kali ini, skripnya sedikit berbeda. Para penjaga tidak menunjukkan sikap meremehkan, malah menundukkan badan dengan sopan.
“Tuan, ada keperluan apa ke sini?”
“Bisnis.”
“Bisnis macam apa, Tuan?”
“Kenapa aku harus bilang padamu? Aku mau ketemu manajermu.” Zhuo Fan menegaskan.
[Mau pakai “atasan mereka” untuk menekanku? Baik, aku pakai balik.]
Para penjaga tidak tersinggung sedikit pun, salah satu dari mereka justru tertawa ramah.
“Ha-ha-ha, Tuan, kami tidak bermaksud menginterogasi. Kami justru ditugaskan untuk menyambut tamu. Hanya saja tamu yang datang ke sini sangat beragam, dan skala bisnis pun bermacam-macam. Di sini, kami lebih banyak menangani transaksi besar, sehingga setiap tamu diperlakukan sebagai pelanggan penting. Untuk transaksi kecil, kami sarankan Tuan mengunjungi toko-toko cabang kami, sekitar setengah li dari sini. Kami sangat menyambut segala bentuk kerja sama. Terima kasih.”
Alis Zhuo Fan sedikit terangkat.
[Union dagang terbesar memang beda. Bahkan anjing penjaganya dilatih bicara dengan sopan. Pantas saja bisa berkembang sejauh ini.]
Ia merasa tak perlu memperkeruh suasana, jadi ia mengangkat sebuah botol giok bening, memperlihatkan isi di dalamnya yang berkilau.
“Kalau begitu, katakan padaku, transaksi ini termasuk kecil atau besar?”
“Sacred stones!”
Kedua penjaga menatap lama ke arah botol itu, lalu ke wajah Zhuo Fan, rona terkejut muncul di wajah mereka.
“Sacred stones berada dalam pengawasan ketat di seluruh wilayah. Tidak sembarang orang bisa memilikinya. Tuan ini… sebenarnya siapa…?”
Zhuo Fan mendengus pelan, memalingkan wajah tanpa menjawab.
Keduanya langsung pucat.
“Maafkan kami, Tuan. Kami… kelepasan.”
“Kepercayaan adalah nyawa dalam bisnis. Setahuku, Serene Shores Trading punya prinsip: selama transaksi jelas, mereka tidak mencampuri urusan asal-usul mitra dagang, sehingga bisa berhubungan dengan semua lapisan masyarakat. Tapi dari sikap kalian barusan… kalau sampai atasan kalian dengar…”
“Kami mohon maaf, Tuan! Kami benar-benar salah bicara!” Penjaga itu buru-buru membungkuk lebih dalam, wajahnya penuh ketakutan.
Pelatihan mereka sebenarnya jelas: pendek, to the point, dan tidak kepo. Yang paling penting, tamu harus diperlakukan dengan rendah hati dan penuh hormat. Mereka tidak boleh melacak identitas orang, apalagi bertindak sembarangan, kecuali ada perintah dari atas.
Hanya saja, rasa kaget mereka melihat sacred stones di tangan seorang “ayah gendong anak” membuat lidah mereka terpeleset.
Mereka tidak habis pikir: Zhuo Fan dengan pakaian sederhana dan seorang bocah di punggungnya, tampak seperti bapak rumah tangga, bukan orang besar yang membawa sacred stones.
Sacred stones punya arti besar di central area. Hanya tokoh-tokoh penting yang boleh memilikinya—dan mereka biasanya tidak akan datang lewat gerbang depan seperti orang biasa.
Karena itu, spontan mereka mempertanyakan.
[Jangan-jangan dia anggota keluarga kekaisaran? Kalau dia mengadukan kami ke manajer, tamatlah kami…]
[Dasar sial! Kenapa tadi aku tidak bisa menjaga mulut?!]
Mereka menatap satu sama lain dengan wajah tegang, berdiri kaku di sisi kiri-kanan Zhuo Fan.
Zhuo Fan sendiri tidak berniat “mencabik-cabik” para penjaga ini, apalagi mereka sudah bersikap cukup sopan—tapi ia memang sengaja mengangkat gengsinya di depan, agar posisi tawarnya lebih tinggi saat negosiasi nanti. Ini adalah pola yang selalu ia pegang dalam setiap urusan bisnis tingkat tinggi.
Sebuah suara menggonggong dari dalam:
“Siapa yang berani bikin ribut di depan pintu Serene Shores Trading?”
[Bab ini seru karena mulai masuk ke ranah ekonomi dan politik: bagaimana Baili Jingwei memakai Serene Shores Trading dan teleportation array sebagai instrumen kekuasaan. Zhuo Fan kembali ke mode “taktik negosiator”, memainkan gengsi dan psikologi penjaga hanya dengan sebotol sacred stones. Dan di balik semua itu, taruhannya tetap sama: hidup-mati Gu Santong yang masih belum pulih sepenuhnya.]