Alis Baili Jingwei berkedut tajam sementara pikirannya berputar cepat.
[Bagaimana bisa begini? Kematian Pangeran Jing ini terlalu aneh!]
Danqing Shen dan Shangguan Feiyun ikut mendengarkan dengan ekspresi bingung. Sepanjang hidup mereka yang dipenuhi pertumpahan darah dan pembunuhan, belum pernah mereka melihat cara mati seaneh ini.
Situasinya benar-benar di luar nalar, sampai-sampai tidak ada satu pun penjelasan logis yang bisa mereka kemukakan.
Pelayan pembawa hadiah itu melangkah mendekat dan melirik mayat hitam itu, lalu menunduk menatap demon spirit stone di tangannya dengan dahi berkerut dalam.
“Aneh… kenapa bentuknya sama seperti demon spirit stone…”
“Apa yang kau bilang?”
Telinga tajam Baili Jingwei menangkap gumamannya. Tatapannya yang tajam langsung menusuk sang pelayan saat ia bertanya dengan dingin.
Kaget, pelayan itu tergagap,
“P-Perdana Menteri, m-maksud saya, tubuh Pangeran Jing mirip dengan demon spirit stone yang Wali Kota perintahkan untuk saya bagikan…”
“Bawa ke sini!”
Mata Baili Jingwei berkilat. Ia merenggut batu itu dari tangan pelayan dan berjalan ke sisi mayat, lalu membandingkannya.
“Identik! Pangeran Jing berubah menjadi demon spirit stone!”
Sss~
Semua orang di sekitarnya terhenyak dan menghirup napas dingin.
[Bagaimana mungkin seseorang berubah jadi batu seperti ini? Ini gila!]
Alis Baili Jingwei bergetar, kedua tangannya mengepal saat ia berpikir keras. Lalu ia menatap tajam para wanita,
“Pangeran Jing sudah tertahan di puncak Soul Harmony Stage selama tiga ribu tahun. Bagaimana dia bisa naik tingkat? Apa dia menggunakan sesuatu seperti batu ini?”
“Ya… bentuknya mirip.”
Para wanita itu saling pandang, lalu mengangguk,
“Sisa umur Pangeran Jing tinggal sekitar seratus dua puluh tahun. Kalau dalam satu abad ke depan beliau tidak bisa menembus batas, beliau akan mati. Karena itu beliau sangat serius berkultivasi selama beberapa dekade terakhir. Sekitar tiga hari yang lalu, ada yang memberinya sesuatu untuk membantu breakthrough. Tapi kami tak pernah menyangka bahwa itu akan…”
Mereka kembali menangis tersedu-sedu.
Baili Jingwei sudah mendapatkan informasi yang ia perlukan. Tatapannya yang bengis beralih ke pelayan,
“Katakan, tiga hari lalu kau ke sini untuk memberikan batu seperti itu pada Pangeran Jing?”
“U-uh, benar…”
Pelayan itu mengangguk ragu,
“Sesuai perintah Wali Kota, semua kalangan atas di ibukota diberi batu itu…”
Wajah Baili Jingwei mengeras sedingin es, matanya setajam pisau,
“Lalu, semua rumah yang barusan mengirim pengawal untuk melapor padaku… kau juga ke sana membagikan batu ini?”
“Uhm… sepertinya iya…”
“Lalu berapa banyak rumah yang sudah kau datangi?”
“Kurang lebih… dua pertiga…”
Baili Jingwei menggertakkan gigi dan mengaum,
“Pengawal! Tangkap orang ini dan bawa ia ke setiap rumah yang belum melapor. Rampas semua demon spirit stone yang ada dan hancurkan semuanya! Sisanya, ikut aku ke manor-manor lain!”
“Baik, Yang Mulia!”
Para pengawal membungkuk dan terbagi dua: satu kelompok untuk menyisir dan mengumpulkan batu hitam, kelompok lainnya mengikuti Baili Jingwei menyelidiki laporan.
Pangeran Yu, Master Lu, dan semua nama yang barusan dilaporkan… ternyata semuanya berubah menjadi batu hitam aneh yang sama seperti Pangeran Jing. Dalam tiga hari ini, mereka semua telah berkultivasi dengan gila-gilaan menggunakan demon spirit stone.
Jawabannya lebih dari jelas.
Shangguan Feiyun mengejek setiap “mayat batu” itu satu per satu,
“Bodoh, ini akibat rakus. Lebih parahnya lagi, kalian semua pejabat kekaisaran tapi lugu macam rakyat jelata, percaya saja pada mimpi indah begitu. Keserakahan adalah akar segala kejahatan. Umur kalian belum habis, tapi kalian sudah buru-buru menghabisi diri sendiri. Ha-ha-ha…”
“Benar,” Danqing Shen menimpali dengan tatapan dingin menyapu seluruh ruangan.
“Mereka semua pejabat penting kerajaan, ada yang di istana, ada yang di militer. Dengan puluhan kursi kosong sekaligus, mencari pengganti yang kompeten akan sangat sulit. Ini bisa saja memakan sepertiga pejabat penting di kekaisaran. Perdana Menteri, Anda akan jauh lebih sibuk setelah ini, tak ada lagi orang yang bisa diberi tugas.”
Shangguan Feiyun melirik Danqing Shen, dan keduanya tergelak.
Mereka sama sekali tidak peduli pada nasib para korban ini.
[Bagus malah. Mereka sendiri yang cari mati.]
Baili Jingwei-lah yang paling dirugikan. Dengan hilangnya begitu banyak pejabat penting, bebannya akan berlipat. Malam-malam tanpa tidur menunggunya. Ia bahkan mungkin tidak sempat lagi bepergian untuk mengunjungi Sword King lain.
Danqing Shen justru menikmati kesialan itu. Setidaknya, mata tajam Baili Jingwei tidak akan terus-menerus mengawasi mereka.
Selama ini, rasanya memang tidak nyaman selalu ada Perdana Menteri di belakang punggung mereka.
Hanya Baili Jingwei yang hampir meledak. Sepertiga kalangan atas ibukota tewas sekaligus. Posisi kekaisaran jelas akan terguncang. Semakin lama kekosongan jabatan itu dibiarkan, semakin besar penurunan kekuatan negara.
Ini masalah yang sangat serius, dan harus ada pihak yang dijadikan penanggung jawab. Tinggal siapa pelakunya.
Menyipitkan mata, Baili Jingwei menggertakkan gigi dan mengeluarkan perintah,
“Pengawal, kumpulkan seluruh penjaga kekaisaran dan buka jalur resmi. Kita bergerak menuju Goldbough City! Hmph! Baili Jingyu, sampah tak berguna, kau mau menyuapku, begitu? Kuharap kau puas—suapmu justru akan membuatku turun langsung seperti raja neraka untuk membereskanmu!”
Dua Sword King di belakang masih tertawa-tawa…
Sementara itu, di kota emas yang sama sekali belum tahu apa-apa, sang Wali Kota dan pihak Serene Shores Trading sedang larut dalam euforia kesuksesan besar mereka.
“Yang terhormat, berbeda dengan jalur resmi, jalur komersial butuh waktu untuk disiapkan. Dari hinterland area pusat sampai ke wilayah barat, jaraknya ribuan bahkan puluhan ribu li. Jumlah sacred stone yang dibutuhkan juga sangat besar. Setelah tiga hari bekerja, formasinya akhirnya selesai dan siap digunakan. Mohon maaf atas keterlambatannya.”
Di belakang manor utama Serene Shores Trading, jutaan sacred stone berkilau bagaikan bintang di posisi formasi masing-masing. Sekilas saja terlihat jumlahnya mencapai jutaan. Di tengah formasi, petir dan angin bergulung, membentuk terowongan hitam legam yang memelintir ruang.
Putra sulung Wu berdiri di depan portal dengan senyum sopan khas pedagang, lalu membungkuk hormat pada Zhuo Fan. Di sekeliling mereka berdiri lebih dari seratus tetua Genesis Stage, semuanya hadir untuk mengantar kepergian Zhuo Fan.
Ini menunjukkan betapa pentingnya klien ini bagi Serene Shores Trading.
Zhuo Fan mengangguk dan mengangkat Gu Santong ke punggungnya sambil tersenyum,
“Terima kasih. Kalian sudah merawatku dengan baik beberapa hari ini. Aku sangat berterima kasih. Lagi pula, perpisahan kali ini tidak untuk selamanya. Kita akan terus bekerja sama di tahun-tahun mendatang. Saat itu, aku akan merepotkan kalian lagi.”
“Benarkah? Itu kabar bagus. Perusahaan kami akan selalu menyambut Anda dengan tangan terbuka. Ha-ha-ha…” Wu Ranze tertawa dan kembali membungkuk.
Meski identitas Zhuo Fan tetap menjadi misteri, Wu Ranze merasa puas mengetahui kerja sama mereka tidak akan berakhir di sini. Mereka sebenarnya tidak terlalu peduli siapa Zhuo Fan sesungguhnya. Karena tamu itu sendiri tidak ingin mengungkapkannya, mereka pun memilih tidak memaksa.
Sebagai pedagang, mereka hanya peduli pada satu hal: keuntungan. Selama kerja sama terus mengalirkan profit, identitas partner bukan prioritas, persahabatan juga bukan syarat wajib.
“Yang Terhormat, bagaimana kita akan tetap berhubungan?”
“Aku yang akan menghubungi kalian.”
Zhuo Fan menjawab samar, lalu mengganti topik,
“Ngomong-ngomong, kenapa aku tidak melihat Wali Kota? Beberapa hari ini dia begitu ‘lengket’ denganku.”
Wu Ranze mendengus pelan dengan nada meremehkan, lalu berbisik,
“Yang Terhormat, Wali Kota itu hidup pakai ‘kepala bawah’, dan bisa menjual siapa pun demi uang. Lebih baik Anda tidak menaruh harapan pada orang sepertinya. Tepat ketika Anda hendak pergi, bunga tercantik dari southern lands datang ke kota ini: Immortal Healer Murong Xue. Tentu saja dia girang bukan main menyambut kehadirannya. Untuk pamer kekuasaan, dia juga menyeret ayah ikut serta. Itulah satu-satunya alasan ayah tidak ikut mengantar Anda.”
“Immortal Healer Murong Xue dari southern lands?”
Mata Zhuo Fan berkilat,
“Sekarang aku ingat. Dia adalah saudari Murong Lie, Ardent Sun Sword God—tokoh terkuat di southern lands. Dia benar-benar punya nyali datang ke area pusat di tengah situasi yang serenggang ini.”
Wu Ranze mengangguk,
“Yang Terhormat, orang-orang area pusat menjunjung reputasi. Kami tidak akan menggunakan saudari tokoh terkuat southern lands sebagai sandera untuk menekan mereka. Lagi pula, Perdana Menteri Baili Jingwei adalah ahli dalam permainan pikiran. Dia berhasil membujuk Danqing Shen dan Shangguan Feiyun membelot ke area pusat—masing-masing dulu adalah yang terkuat di western lands dan eastern lands. Dia tidak akan menurunkan martabatnya dengan menyentuh adik Murong Lie. Itu sama saja memutus semua jembatan perdamaian. Justru karena itu, area pusat adalah tempat paling aman bagi Murong Xue. Tidak ada yang berani menyerangnya—sebaliknya, semua pihak justru melindunginya. Tentu, tetap saja ada yang mengincarnya karena nafsu…”
[…sementara kekaisaran baru saja kehilangan sepertiga pejabat pentingnya, Zhuo Fan sudah satu langkah di depan, jalur dagang siap, kabur ke barat pun beres. Dan sekarang, Murong Xue—figur kunci dari southern lands—masuk ke papan catur di area pusat. Panggung politik, ekonomi, dan “dendam pribadi” mulai menyatu pelan-pelan.]