Rumble~
Suara seperti langit runtuh mengguncang udara saat lima Sword King dari klan Baili melepaskan aura gabungan mereka. Tekanan itu hampir terasa seperti kekuatan dewa, memaksa Wine Sword Immortal mengerang dan mundur tiga langkah.
Danqing Shen segera melepaskan auranya untuk menopang Wine Sword Immortal.
Mereka berempat adalah orang luar bagi Sword Star Empire, “pendatang” yang harus bekerja keras mendapatkan kepercayaan. Kalau mereka tidak saling dukung, cepat atau lambat mereka akan disingkirkan tanpa sisa.
Bam!
Dua Sword King lain di pihak luar ikut menekan, membuat formasi berubah jadi empat melawan lima. Keduanya seimbang dalam kekuatan, sehingga tercipta kebuntuan. Tidak ada yang mundur satu langkah pun, tapi energi mentah yang mereka lepas sudah cukup untuk mengguncang Thunder Pavilion dan seluruh gunung tempat bangunan itu berdiri.
Para penjaga yang berjaga di sekeliling mulai gemetar ketakutan, wajah mereka pucat dan hilang wibawa dingin mereka sebelumnya. Padahal semuanya adalah ahli Genesis puncak, tapi satu hal jadi jelas: Nine Sword Kings berada di level yang benar-benar berbeda.
Yang bisa mereka lakukan hanya berdiri di pinggir, menyaksikan sembilan monster ini “adu gengsi”, sambil merasakan betapa lemahnya mereka jika dibandingkan.
Kedua kubu masih ngotot, wajah masing-masing menegang. Seratus penjaga yang melihat adegan ini hanya bisa berdoa agar mereka tidak ikut tertimbun.
Gunung terus bergetar, sementara petir mengamuk di langit, menambah kesan seolah-olah gunung itu akan runtuh kapan saja. Pertarungan aura itu berlangsung hampir satu jam—gempa demi gempa tak berhenti mengguncang.
Meski Nine Sword Kings disebut-sebut selevel, kenyataannya empat Sword King luar kalah jumlah satu orang. Setelah duel ego panjang ini, tanda-tanda kewalahan mulai tampak di sisi mereka. Lima Sword King klan Baili perlahan-lahan menekan dan mengungguli empat Sword King luar.
Wajah keempat Sword King luar mulai mengeras, saat suara tawa wanita terdengar,
“Kalian cuma berempat tapi berani-beraninya menantang kami berlima? Terlambat kalau mau mundur sekarang!”
“Baili Yuyu, bangga banget cuma karena unggul satu orang? Kalau berani, hadapiku satu lawan satu!”
Wine Sword Immortal membalas tantangan.
Sosok anggun itu menjulurkan lidah sambil mengejek,
“Kakek bau, aku malas buang waktu melawanmu…”
“Humph, ‘nona’? Lebih cocok dipanggil nenek tua, bukan?”
Mata Shangguan Feiyun berkilat nakal saat ia menyindir,
“Generasi ‘Yu’ di klan Baili itu seangkatan dengan Patriarch Baili Yutian, sekitar sepuluh ribu tahun, ya? Masih berani nyebut diri ‘nona’? Ha-ha-ha, ‘bibi renta’ atau ‘nenek bawel’ lebih pas. Usia segitu masih galak begini… mana ada pria yang mau dengan emak-emak ganas?”
Baili Yuyu menyipitkan mata, mengeluarkan jeritan bak kuntilanak,
“Siapa yang menyebarkan omong kosong kalau semua ‘Yu’ satu generasi?! Patriarch memberi karakter ‘Yu’ pada anggota klan yang mencapai level Sword King untuk menunjukkan bahwa kekuatan kami setara langit. Kau tahu tidak itu artinya apa?!”
(Catatan StarReader: karakter 御 / Yu bisa berarti menahan, menguasai, kerajaan, mengendalikan, dan sejenisnya.)
Dengan tatapan penuh niat membunuh, Baili Yuyu menggerakkan jarinya. Cahaya dingin berkilat dan energi pedang perak bergemuruh menerjang Shangguan Feiyun.
“Kau kira aku takut sama perempuan cerewet sepertimu?!”
Shangguan Feiyun mendengus, mengangkat dua jarinya seperti pedang dan melepaskan Soaring Sword Art untuk menyambut serangan itu.
Boom!
Ledakan besar itu membuat gunung bergetar lebih hebat lagi. Batu-batu rontok berjatuhan ke jurang dan sungai, sementara formasi pelindung gunung tampak kewalahan.
Para penjaga panik, sementara Sword King lain mengerutkan kening.
Sampai barusan, semua masih berada di level “adu aura” saja, sekadar pamer kekuatan. Tapi setelah serangan pedang saling hantam, ini sudah bukan sparing santai. Kalau Nine Sword Kings sungguh-sungguh bertarung, hasilnya hanyalah kehancuran total.
Lebih parah lagi, bisa jadi ada yang mati di kedua pihak. Dan skenario apa pun hasilnya buruk.
Karena itulah Patriarch dan prime minister punya aturan keras: Nine Sword Kings tidak boleh saling bertarung. Yang nekat, siap-siap dapat hukuman berat.
Whoosh~
Gelombang energi kedua meluncur ke arah Shangguan Feiyun saat Baili Yuyu menjerit,
“Dasar Shangguan Feiyun keparat! Akan kupreteli kulitmu hidup-hidup!”
“Ayo sini! Kau kira aku gentar?!”
Shangguan Feiyun membalas dengan Soaring Sword Art, aura pedangnya menghunus langit.
Sebelum kedua tebasan pedang besar itu saling menghantam dan menghancurkan setengah gunung, suara menggelegar mengguncang langit,
“Cukup! Kalian berani bertarung di depan Thunder Pavilion, tepat di hadapan Patriarch?!”
Semua orang tertegun. Dua sosok berkelebat mendekat, menghentikan serangan mereka paksa. Semua langsung menunduk memberi salam.
“Salam pada Yang Mulia, salam pada Perdana Menteri!”
Di samping Baili Jingwei yang masih tampak muda berdiri seorang pria paruh baya dengan alis tajam dan postur menjulang. Sorot matanya cerdas, namun di balik itu tersembunyi dinginnya seorang penguasa tertinggi Kekaisaran Sword Star.
Di belakang mereka berdiri sepuluh pemuda tampan, dengan satu lelaki muda paling mencolok di barisan depan. Wajahnya masih seperti pemuda dua puluhan, namun kekuatannya telah mencapai Genesis Stage.
Sembilan lainnya juga tidak kalah hebat, semua berada di level Soul Harmony lapis lima—masih sangat muda, namun sudah punya pondasi Sword King.
Hati Shangguan Feiyun mengeras saat melirik mereka. Wajah teman-temannya pun menggelap.
Klan Baili memang penuh bibit monster. Tidak heran disebut klan terkuat.
Pemuda yang berdiri paling depan adalah putra mahkota, hebat di pena dan pedang. Dengan kekuatan yang sudah mencapai Genesis Stage di usia semuda ini, masa depannya nyaris pasti menjadi Sword King berikutnya.
Sementara sembilan lainnya juga nyaris sama menonjolnya. Mereka punya peluang nyata menjadi Sword King di masa depan.
Saat ini saja Nine Sword Kings sudah berisi lima orang dari klan Baili. Kalau melihat bibit ini, ke depannya jumlah Sword King “lokal” akan makin banyak. Posisi Sword King luar negeri akan makin terjepit—bahkan bukan tidak mungkin dicopot suatu hari nanti.
Dan mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Kekuatan klan Baili bukan hasil kebetulan atau koneksi semata, tapi benar-benar hasil seleksi brutal dan survival of the fittest di atas fondasi kekaisaran mereka.
Invincible Sword lah yang membangun dominasi ini, menerapkan otokrasi penuh. Setiap generasi dipilih dan ditempa dengan standar kejam.
Keturunan yang tidak memenuhi standar—tanpa peduli darah bangsawan—dibuang ke perbatasan dan dilarang menginjakkan kaki di ibu kota lagi. Tidak semua keluarga kekaisaran berkuasa.
Kalau putra mahkota sekarang gagal memenuhi ekspektasi Patriarch, dia sudah lama terdegradasi jadi “sampah” di jabatan pinggiran seperti wali kota kecil atau city lord. Di klan ini, hak waris otomatis itu tidak ada. Kalau tidak sanggup naik, siap-siap jatuh.
Kalau pun di perbatasan muncul bibit yang tiba-tiba menonjol, mereka bisa dipanggil kembali ke ibu kota untuk dibina. Dalam kasus yang sangat langka, mereka bahkan berpeluang menjadi kaisar. Setidaknya begitu kata Invincible Sword sendiri.
Seluruh kekaisaran berputar di sekitar satu orang ini—Patriarch. Ucapannya adalah hukum.
Itulah sebabnya, kelahiran bukan tiket instan untuk mendapat kekuasaan. Karena di klan Baili, setiap posisi diperoleh lewat pertarungan dan seleksi kejam.
Baili Jingyu si city lord mesum adalah pengecualian.
Baili Jingwei dan Baili Jingshi, meski tidak menonjol dalam hal kekuatan murni, punya bakat luar biasa dalam bidang lain—satu sebagai Prime Minister, satu sebagai Emperor. Keduanya dipilih dan dinaikkan langsung oleh Patriarch. Kalau tidak, mereka mungkin hanya jadi orang biasa yang tenggelam di kerumunan.
Sejak dua orang itu naik ke tampuk kekuasaan, kekaisaran memasuki masa kejayaan.
Sistem seperti ini mustahil diterapkan di tempat lain. Di luar sana, itu hanya akan memicu kekacauan dan perang saudara. Tapi di sini, sistem itu berjalan karena tidak ada satu pun orang di dunia yang mampu menandingi Baili Yutian, apalagi menggugat keputusannya.
Baili Jingwei menatap mereka dingin,
“Sekarang jelaskan, apa yang terjadi di sini? Kalau tidak, aku akan melaporkan semuanya pada Patriarch!”
“Prime Minister, dia menghina aku!”
Baili Yuyu langsung menunjuk Shangguan Feiyun.
Terdakwa hanya mendengus,
“Prime Minister, Anda selalu bilang Nine Sword Kings berdiri di atas semua kubu, tapi lima orang dari klan Baili ini memperlakukan kami para pendatang seolah kami bukan siapa-siapa!”
“Benarkah begitu?”
Baili Jingwei menoleh ke arah lima Sword King klan Baili dan berkata,
“Sword Kings, kalian tahu, Patriarch sendiri yang mengundang keempat orang ini menjadi Sword King demi membantu kekaisaran. Wewenangku terbatas, aku tidak punya kuasa mengatur urusan internal antar Sword King. Tapi kita semua dipanggil ke sini untuk menghadap Patriarch. Kira-kira apa yang akan beliau katakan kalau laporanku berisi keributan seperti ini?”
Kelima Sword King dari klan Baili langsung gemetar. Baili Yuyu buru-buru membungkuk,
“Prime Minister, aku memang keterlaluan. Mohon Prime Minister jangan—”
“Jangan apa?”
Suara tua dan serak bergema seperti guntur langsung di telinga semua orang, membuat tubuh mereka bergetar hebat.
Patriarch Sword Star Empire. Makhluk terkuat di lima wilayah.
Invincible Sword, Baili Yutian… akhirnya tiba.
[Bagian ini nunjukin seberapa “gila” sistem klan Baili: meritokrasi ultra-kejam plus cult of personality ke Patriarch. Sambil di sisi lain, Nine Sword Kings luar mulai sadar posisi mereka rawan banget kalau klan ini terus nambah Sword King dari dalam.]