Bersamaan dengan ledakan aura yang mengguncang tanah dan udara, sosok yang berdiri di hadapan mereka adalah seorang kakek bertubuh kekar dengan jenggot putih tebal.
Mata kuning keemasan, rambut seputih salju, keriput sedalam pahatan batu tua, tapi yang paling membuat semua orang—bahkan Nine Sword Kings—merasa tercekik adalah tatapannya. Sorotan matanya setajam pisau, dan di dalamnya berkelip kilat ungu, membuat hati siapa pun yang kena tatapannya bergetar dan tubuh penuh keringat dingin.
Bam!
Dalam satu kilatan petir ungu, sebuah pedang panjang muncul di tangannya, dengan bilah sedingin es dan aura pembunuh setajam malaikat maut.
Divine weapon wilayah pusat—Sundering Sword!
Semua hati langsung bergetar melihat pedang itu, lantas serempak membungkuk dalam-dalam ke arah sang kakek.
“Salam kepada Patriarch, selamat atas keluarnya Patriarch dari masa tertutup!”
“Apa yang terjadi barusan sudah bisa kurasakan jelas dari dalam Thunder Pavilion. Aku tidak akan memperpanjang masalah ini, tapi aku tidak ingin melihat hal seperti ini terjadi lagi. Jelas?”
Baili Yutian berbicara dengan wajah datar, seolah dunia ini tidak lebih dari bayangan di matanya.
Namun beberapa kata sederhana itu membawa bobot seperti dekrit dewa—tidak bisa digugat, hanya bisa dipatuhi. Yang berani melanggar, sama saja menandatangani surat kematian sendiri.
Nine Sword Kings kembali membungkuk. Baili Yulei bahkan menundukkan kepala lebih rendah, keringat mengucur deras di pelipisnya.
Shangguan Feiyun hanya mendengus geli melihat mereka, sementara mata Zither Sword King berkilat tipis, bibirnya menyunggingkan senyum miring.
Suara dingin Baili Yutian kembali terdengar,
“Larangan ini juga berlaku untuk Sword King dari luar, bukan hanya untuk kalian berdua. Jaga diri masing-masing sebelum menyentuh ‘batas’ satu sama lain. Terutama…”
Baili Yutian melirik ke samping, tatapan dinginnya menembus lurus ke arah Liu Mubai.
Tubuh pria itu bergetar, keringat mengalir di tengkuk. Ia dan tiga Sword King luar lainnya segera membungkuk,
“Kami akan mematuhi perintah Patriarch!”
“Bagus kalau kalian mengerti.”
Baili Yutian menyipitkan mata, seolah menimbang-nimbang seluruh dunia. Lalu ia menoleh pada Baili Jingwei,
“Kaisar, Prime Minister, kalian terlambat. Kenapa?”
Baili Jingshi membungkuk sopan dan melapor,
“Patriarch, beberapa hari ini Prime Minister telah menyita Serene Shores Trading dan membersihkan unsur-unsur yang tidak diinginkan. Hari ini, mereka sedang menerima hukuman tertinggi sebagai peringatan bagi semua. Karena itu, aku dan Prime Minister mengawal para pangeran dan bangsawan untuk menyaksikan eksekusi. Mohon pengampunan Patriarch.”
Hukuman tertinggi?
Liu Mubai bergidik mendengar istilah itu, kedua tangannya mengepal.
“Hukuman tertinggi?”
Baili Yutian merenung sejenak.
“Serene Shores Trading sudah berdiri ribuan tahun di dalam kekaisaran, jasanya pada kemakmuran negara tidak sedikit. Aku masih ingat dua ribu tahun lalu, saat empat wilayah lain memutus pasokan dari semua tambang spirit stone, hanya Serene Shores Trading yang bisa kembali membuka jalur perdagangan. Kesalahan sebesar apa yang mereka buat sampai layak diruntuhkan, bahkan dijatuhi hukuman tertinggi?”
Baili Jingwei membungkuk,
“Patriarch, masalah ini ikut punya sangkut-paut denganku…”
Baili Jingwei lalu menjelaskan secara gamblang insiden “demon spirit stone”.
Baili Yutian terdiam, lalu mengejek tipis,
“Jadi hanya beberapa puluh bangsawan rakus yang mampus, dan Serene Shores Trading tidak sepenuhnya bisa disalahkan. Menghukum mereka dengan hukuman tertinggi memang agak berlebihan. Tapi Jingwei, kau selalu punya alasan di balik setiap langkahmu, jadi aku anggap pasti ada makna lain di dalamnya.”
“Patriarch sungguh tajam pandangannya! Memang begitu adanya.”
Baili Jingwei tersenyum tenang dan kembali membungkuk,
“Patriarch, menurutku, rencana penyatuan wilayah oleh kekaisaran sudah bisa dimulai. Kita sudah bisa melancarkan perang terhadap empat wilayah lain. Ketika kita menguasai seluruh dunia, Serene Shores Trading tidak akan lagi membuka jalur ke luar, tapi justru jadi seperti rayap yang menggerogoti pondasi kita dan bisa dimanfaatkan musuh. Sedikit celah saja bisa jadi titik runtuh, apalagi celah sebesar itu. Karena itu, aku memanfaatkan kesempatan ini untuk mencabut perusahaan tersebut sampai ke akar, demi masa depan kekaisaran dan kendali penuh atas setiap gunung dan sungainya.”
Beberapa alis berkerut, hati pun ikut bergetar.
Tak ada yang menyangka Baili Jingwei akan seagresif ini, ingin memicu perang besar begitu cepat. Nine Sword Kings bahkan baru saja terbentuk dan relatif “bebas tugas”. Sekarang mereka akan dilempar ke medan perang di empat penjuru?
Dan yang lebih gila lagi: seberapa yakinkah dia kalau rencana ini bisa berhasil?
Baili Yutian menatapnya lama sebelum bertanya,
“Kau yakin?”
“Tentu.”
Mata Baili Jingwei berkilat,
“Kekalahan kita sebelumnya melawan koalisi empat wilayah terjadi karena kekurangan tenaga dan posisi kita lemah. Saat satu wilayah jatuh, tiga lainnya langsung menekan dari belakang, memaksa kita terus bertahan.”
“Tapi kali ini, kita punya Nine Sword Kings, dan Patriarch sudah keluar dari masa tertutup. Meski harus membuka empat front sekaligus, selama kita melakukan serangan kilat, pasukan kita bisa menghancurkan mereka sebelum sempat berkumpul. Menurutku, ini adalah kesempatan emas terbesar Sword Star Empire. Kalau kita tunda, empat wilayah itu akan menemukan cara khusus untuk melawan para Sword King, dan saat itu kondisinya akan jauh lebih buruk.”
Baili Jingwei memang tidak pernah tanggung-tanggung. Nine Sword Kings baru saja “launching”, dia sudah mau pencet tombol world war. Benar-benar tipe eksekutor tanpa rem.
Semua punya pemikiran serupa di dalam hati.
Baili Yutian berpaling ke sisi lain,
“Kau adalah kaisar. Apa kau sepakat dengan keputusan Prime Minister-mu?”
“Patriarch, Jingwei selalu bertindak dengan berani sekaligus cermat, hal yang tidak kumiliki. Tugasku hanya menjadi penyeimbang agar ia tidak melangkah terlalu jauh ke jurang.”
Baili Jingshi tersenyum sambil membungkuk,
“Setelah perdebatan selama tiga hari, ia berhasil meyakinkanku. Memang rencana ini tampak tergesa-gesa, tapi keterkejutan itu akan dirasakan sama besarnya oleh empat wilayah, bukan hanya oleh kita. Itu yang membuatnya efektif. Karena itu, aku menyetujui rencana ini. Kekaisaran akan mengirim pasukan segera dan menghantam mereka secepat kilat.”
Baili Yutian menatap keduanya, lalu mengangguk pelan,
“Kalau kalian berdua sudah sepakat, aku tidak punya alasan untuk menentang. Laksanakan.”
Keduanya kembali membungkuk dengan senyum tipis penuh kepuasan.
Nine Sword Kings merasa takjub, bukan karena rencana itu jenius, tapi karena satu hal: kemampuan Patriarch dalam menggunakan orang.
Dalam kekaisaran seperti ini, dengan Patriarch selalu awas di puncak hierarki, kekuasaan kaisar sengaja “dikekang” sehingga intrik politik tidak perlu terlalu liar. Kuncinya justru ada pada toleransi dan ketajaman menilai orang.
Apalagi di banyak kerajaan lain, posisi Prime Minister sering kali justru lebih menentukan daripada kaisarnya.
Itu membuat kursi Prime Minister butuh sosok dengan bakat administrasi dan strategi tingkat tinggi, dan hanya orang seperti Baili Jingwei yang bisa duduk di sana. Namun, jabatan seperti itu juga membawa godaan besar. Sekali kepala jadi panas, keputusan bisa melenceng jauh.
Karena itu, peran kaisar di sini bukan untuk “memimpin negara” dalam arti aktif, tapi untuk menahan euforia sang Prime Minister. Ia tidak perlu jenius, justru butuh sifat moderat yang kuat—menjadi ember air dingin kalau-kalau Jingwei terbakar ambisi.
Yang dibutuhkan bukan kemampuan lemah, tapi kemampuan menahan diri. Dan Baili Jingshi adalah orang seperti itu: penyeimbang ketika bakat liar Baili Jingwei melambung terlalu tinggi.
Hasilnya, kaisar Sword Star Empire jarang turun tangan langsung dalam kebijakan sehari-hari, lebih sering jadi “figuran yang sangat penting”—duduk di tengah, menstabilkan sistem, dan baru maju kalau kondisi di ujung jurang.
Di banyak negara lain, model seperti ini hampir mustahil berjalan. Kaisar dan perdana menteri biasanya saling intai dan saling sikat untuk merebut pengaruh. Sang perdana menteri membatasi kuasa kaisar, tapi tetap butuh legitimasinya. Sang kaisar ingin menyingkirkan PM, tapi tidak bisa memerintah tanpa satu pun orang sekuat itu. Hubungan mereka tak lebih dari paradoks yang rapuh.
Namun di kekaisaran ini, keduanya bergerak dengan arah yang sama, karena sumber kekuasaan mereka sama: mandat Patriarch. Tidak ada rebutan tahta, hanya pembagian peran.
Dengan dua pilar ini berdiri tegak, Baili Yutian tidak perlu memutar otak lebih jauh, dan langsung mengesahkan rencana perang.
Sword Star Empire selama ini menahan diri terhadap empat wilayah lainnya. Tapi sebentar lagi, bunyi derap kuda dan langkah pasukan, bersama dinginnya pedang Nine Sword Kings, akan menyapu seluruh negeri.
Semua orang di sana tidak menyadari satu detail kecil: ada satu “mayat beku” yang tiba-tiba bergerak…
“Second young master, mari kita pergi.”
Di alun-alun ibu kota, seorang kakek berjubah hitam menarik lengan seorang pemuda sambil menghela napas.
Menatap abu jenazah yang baru saja dibakar di tengah lapangan, masih terasa hangat, pemuda itu mengepalkan tangan keras-keras, lalu menghilang di tengah kerumunan.
Hanya sang kakek yang mendengar sumpahnya yang sarat kebencian,
“Elder Ming, aku bersumpah kami akan bangkit kembali, dan aku sendiri yang akan membunyikan lonceng kehancuran untuk Sword Star Empire…”
[Di sini politik internal klan Baili dipertontonkan full: Patriarch dingin tapi efisien, Jingwei ngebut gasak empat wilayah, dan Jingshi jadi rem resmi negara. Di sisi lain, lahir satu lagi calon “dendam berjalan” yang jelas bakal jadi bidak penting di perang besar nanti.]