“Terima kasih banyak, Dragon Ancestor. Barusan aku agak keterlaluan.”
Melihat mata tua yang sekarang tampak lelah, Zhuo Fan menyampaikan rasa terima kasihnya lalu menoleh ke Qiao’er.
“Ambil sepuluh Dragon Breath Pill kecil ini, simpan baik-baik buat jaga-jaga.”
Zhuo Fan memasukkan tubuh Sanzi ke dalam cincinnya, lalu berjalan menuju pintu keluar.
Qiao’er mengangguk polos, memasukkan bola-bola api emas itu ke dalam cincinnya sendiri, lalu menyusul di belakang ayahnya.
Dragon Ancestor hanya bisa bergetar pelan saat melihat punggung Zhuo Fan yang tampak puas itu menjauh.
[Anak itu benar-benar berhasil “memeras” sepuluh Dragon Breath Pill kecil dariku… dan bukan untuk dirinya, tapi untuk Qiao’er!]
[Apa yang terjadi pada Qilin kecil itu jadi pelajaran yang sangat keras. Ternyata dia sungguh menganggap para sacred beast itu sebagai anak-anaknya sendiri. Manusia macam apa ini…]
[Sea Ao, pernah kebayang nggak kalau suatu hari bakal ada manusia yang peduli sama spiritual beast sedalam ini?]
“Agh!”
Tiba-tiba mata kiri Zhuo Fan berkilat, diselimuti petir hitam dan api, membuatnya menggenggam mata itu kesakitan sampai mengeluarkan darah.
“Ayah, kenapa?!” Qiao’er panik.
Zhuo Fan menggeleng pelan, tapi Dragon Ancestor sudah paham.
“Bocah, usahakan jangan terlalu sering pakai mata itu…”
“Mata Ayah?”
Qiao’er menatap Dragon Ancestor dengan bingung.
“Dragon Ancestor, ada apa dengan mata Ayah?”
Naga tua itu menatap tajam ke arah Zhuo Fan. Butuh waktu beberapa saat sebelum Zhuo Fan bisa berdiri tegak lagi. Ia mengusap darah di sudut matanya dan memaksa tersenyum.
“Terima kasih sudah mengingatkanku, Dragon Ancestor. Aku nggak apa-apa…”
“Nggak apa-apa?”
Dragon Ancestor mendengus.
“Kau sendiri paling tahu seberapa ‘nggak apa-apa’-nya, bahkan lebih dari aku. Bahaya dari mata itu nggak cuma mengancam musuhmu, tapi juga hidupmu sendiri. Sejak awal aku yakin kau sudah merasa ada yang aneh. Perbedaan terbesar antara Apocalyptic Thunderflame Eye-mu dan Purple Lightning Golden Eye milik Heavenly Sovereign bukan cuma di kekuatannya, tapi di ketidakstabilannya. Kau kira gampang mengendalikan kekuatan gabungan empat sacred beast? Terus mengutak-atik api sejenis itu, ujung-ujungnya cuma bikin dirimu gosong.”
Mata Zhuo Fan sedikit bergetar, tapi ekspresinya tetap tenang.
“Mata ini sudah menyelamatkanku dan Sanzi. Kalau nanti pada akhirnya harus membakarku hidup-hidup, ya sudah… aku pastikan musuhku ikut terbakar bareng.”
Zhuo Fan tersenyum tipis, lalu menggandeng tangan Qiao’er dan melangkah keluar dari ruang itu, kembali ke dunia luar.
Dragon Ancestor hanya terdiam, tak tahu harus berkata apa.
[Anak iblis ini ternyata paham juga apa itu pengorbanan. Semakin lama dia makin mirip Nine Serenities. Apa karena teknik kultivasinya, atau karena pewarisannya, atau mungkin…]
Zhuo Fan melesat menuju North Sea bersama putrinya, sementara di tiga daratan lainnya, kabar permohonan bantuan dari northern lands sudah menyebar. Di saat yang sama, kekuatan militer dari pusat Kekaisaran mulai bergerak.
Di Double Dragon Manor, sembilan sekte dari western lands sudah berkumpul di Heaven Reaching Pavilion, masing-masing dengan ekspresi muram. Susunan pertemuan kali ini sama sekali berbeda dari dua tahun yang lalu.
Lima sekte sudah lenyap, dan kekosongan itu mulai diisi kekuatan-kekuatan baru. Meski kekuatan mereka belum sebesar para pendahulu, Double Dragon Manor memberikan dukungan penuh untuk mempercepat pertumbuhan mereka. Di antara para pendatang baru itu, ada satu kekuatan yang paling mencolok dengan ekspansinya yang luar biasa pesat: Aliansi Luo dari Kekaisaran Tianyu.
Inti dari aliansi itu adalah klan terkuat di Tianyu: Klan Luo.
Hampir tak ada yang mengerti bagaimana klan kecil yang dulu tak terkenal bisa tumbuh sedahsyat itu, bahkan Double Dragon Manor sendiri tak punya jawaban pasti.
Hanya dalam dua tahun, mereka naik dari level puncak lower-three sect menjadi kekuatan setara middle-three sect. Kekuatan itu bahkan melampaui semua kekuatan baru lain yang kekuatannya masih belum mencapai sepertiga dari satu lower-three sect. Aliansi Luo jadi bintang paling terang di langit western lands.
Dan itu baru permulaan. Yang membuat Aliansi Luo begitu luar biasa dan menonjol adalah cara mereka berkembang yang sangat berbeda dari keluarga kekaisaran Sword Star Empire.
Memang ada satu titik kesamaan: mereka bukan sekadar sekte yang hanya peduli kultivasi sambil mengabaikan dunia sekitar.
Baik Aliansi Luo maupun Sword Star Empire sama-sama terdiri dari berbagai lapisan masyarakat—dari petani sampai pejabat. Di inti mereka ada klan militer yang memimpin pasukan untuk merebut dan mempertahankan wilayah.
Aliansi itu menata semuanya dengan matang: ada jenderal, ada ahli strategi, sehingga unsur kekuatan tempur dan tata kelola berjalan seimbang—mirip sebuah kerajaan kecil. Kerajaan yang tengah tumbuh dengan kecepatan mengkhawatirkan. Saking majunya di bidang militer, urusan pertahanan di western lands praktis diserahkan pada Aliansi Luo.
Ada yang bahkan berpendapat: kalau saja Sword Star Empire tidak menguasai seluruh central area dan tidak menekan empat wilayah lain, mungkin dalam lingkungan yang damai dan membangun seperti sekarang, Aliansi Luo suatu hari bisa tumbuh menjadi “monster” besar berikutnya.
Sayangnya, kata “kalau saja” nggak pernah punya ruang di dunia ini. Sword Star Empire nyata adanya, berdiri sebagai yang terkuat tanpa tanding. Tekanan dari pusat memaksa Aliansi Luo yang masih muda itu ikut masuk ke dalam barisan perlawanan terhadap agresi mereka, dan membuat masa depan mereka diselimuti kabut.
Seperti biasa, sejarah hanya mengingat pemenang pertama. Yang kedua, kalau tidak bisa melampaui, akan selamanya terkubur oleh waktu.
Di banyak keadaan, cuma ada satu pemenang. Pihak kedua harus memilih: menerobos batas dan melampaui sang juara, atau hidup seumur hidup dalam bayang-bayangnya.
Di sinilah posisi kikuk Klan Luo. Mereka punya potensi menjadi Sword Star Empire kedua, tapi tidak punya waktu yang cukup. Untuk berdiri setinggi itu, dibutuhkan waktu, takdir, dan keberuntungan.
Zhuo Fan sudah meletakkan pondasi yang kokoh untuk mereka, tapi bahkan dia pun tak bisa melawan arus besar dunia. Timing untuk merebut wilayah sendiri sudah lewat. Sekarang, mereka hanya bisa menunggu kesempatan berikutnya…
Di ruang rapat yang tak terlalu luas itu, para tokoh sudah berkumpul. Di barisan Aliansi Luo, berdiri Luo Yunhai sebagai Pemimpin Aliansi, diapit Zhuge Changfeng dan Leng Wuchang. Wajah Luo Yunhai serius, menatap semua yang hadir.
Exalted Double Dragon duduk di kursi utama dengan wajah berat, memegang sebuah jade slip yang sudah mereka baca berulang kali. Setelah lama hening, Exalted Hei Ran akhirnya buka suara.
“Saudara sekalian, para elders, venerable, ketua sekte dan kepala klan… kami memanggil kalian ke sini untuk membahas satu hal yang sangat sensitif dan penting. Sword Star Empire mulai bergerak!”
“Apa?!”
Ruangan langsung gaduh. Ekspresi semua orang menegang, suara-suara khawatir bercampur satu sama lain. Semua sibuk bertanya pada yang di sebelahnya, seolah jawaban bisa ditemukan dari wajah panik sesama sekte. Hanya kubu Luo yang tetap diam dan stabil.
[Orang-orang ini belum paham rasanya perang beneran, apalagi ketika musuh datang dari belakang.]
Mereka belum punya ketenangan yang diperlukan di medan perang.
Leng Wuchang dan Zhuge Changfeng hanya melirik dingin, sama-sama menggeleng pelan.
Ahe-hem…
Exalted Bai Mei berdeham pelan, lalu berkata,
“Ada kabar baik dan kabar buruk. Kabar baiknya, Ketua Klan Shangguan dari timur berhasil merebut kembali Soaring Sword dari tangan pengkhianat Shangguan Feiyun. Kabar buruknya, tak lama setelah itu, ahli terkuat di northern lands bertarung melawan sea demon di North Sea dan mengalami luka parah. Sword Star Empire memanfaatkan kesempatan ini, dan sekarang sedang bergerak menyerbu northern lands untuk merebut Heaven Sealing Sword. Sea Bright Sect mengirim permohonan bantuan ke segala penjuru, berharap bisa menyatukan kekuatan melawan serangan dari pusat.”
“Exalted, siapa saja yang mereka kirim kali ini, sampai northern lands panik seperti itu?” tanya salah satu pemimpin sekte.
Mata Exalted Hei Ran menggelap.
“Enam belas orang sudah masuk northern lands. Yang memimpin para junior adalah crown prince Sword Star sendiri, untuk menempanya. Dan yang memimpin pasukan utama…”
Ia menghela napas.
“…adalah Invincible Sword.”
“Baili Yutian?!”
Sss~
Hampir semua yang hadir menghirup napas dingin bersamaan.
“Monster itu turun tangan sendiri? Pantas saja northern lands ketakutan!”
Exalted Hei Ran melanjutkan,
“Dan itu baru permukaannya. Baili Yutian tidak datang sendirian. Dia membawa lima Sword King dari klan Baili. Oh ya, kalian mungkin baru pernah dengar istilah ‘Sword King’ dari cerita-cerita tentang Sword Star Empire, tapi belum tahu seberapa kuat mereka. Singkatnya begini: orang terkuat di wilayah kita, Danqing Shen, sekarang adalah Dragon Cleaving Sword King dari central area!”
“Dia… Sword King?”
“Ya. Artinya setiap Sword King minimal selevel dengan Danqing Shen. Ada sembilan Sword King yang menjaga central area, dan di atas mereka semua berdiri satu orang: Invincible Sword, Baili Yutian!” Mata Exalted Hei Ran bergetar, suaranya penuh tekanan. “Aku sendiri baru sadar betapa menyeramkannya kekuatan Sword Star Empire sekarang. Bahkan kalau Baili Yutian dikesampingkan, kekuatan kerajaan itu sudah cukup untuk membuat empat wilayah lainnya menderita kerugian berat kalau perang meledak.”
Wajah semua orang di ruangan itu pucat pasi.
Lalu bagaimana cara melawan? Western lands sendiri baru saja kehilangan lima sekte dua tahun lalu, otomatis jadi wilayah terlemah. Kalau perang skala penuh terjadi, mereka hampir pasti jadi pihak yang paling babak belur.
Hanya mata Luo Yunhai yang tetap jernih saat ia maju dan membungkuk.
“Exalted, menurut kalian… bagaimana sebaiknya kita menyikapi permintaan bantuan dari northern lands?”
Exalted Hei Ran menatapnya lama, lalu diam-diam mengangguk.
[Seperti dugaan… Klan Luo memang luar biasa.]
Saat semua sekte lain sibuk panik, justru Aliansi Luo yang pertama kali menanyakan langkah selanjutnya.
[Ini baru klan militer sejati…]
[Di tengah semua sekte western lands yang panik kayak baru baca spoiler final boss, justru kubu Luo yang paling tenang dan langsung ngomong, “Langkah kita apa?” Terasa banget bedanya cara pikir klan kultivator biasa vs klan yang memang didesain buat perang.]