“Ketua Klan Luo, setelah rapat ini selesai, kami berdua akan membawa setengah dari para ahli Double Dragon Manor, bersama Ye Lin dan para murid unggulan lainnya, pergi membantu northern lands dan menahan keganasan Invincible Sword sebelum seluruh wilayah itu dilalap api perang!”
Exalted Hei Ran akhirnya angkat suara setelah hening beberapa saat.
Luo Yunhai merenung, lalu menggeleng pelan.
“Double Dragon Manor adalah pilar utama kekuatan western lands. Kalau kalian membawa pergi setengah kekuatan kalian, sisanya bakal jadi cangkang kosong. Kemungkinan besar Sword Star Empire justru menunggu momen itu untuk memancing kita keluar.”
“Betul! Betul! Exalted, mohon jangan pergi. Nggak mungkin kita ngorbanin rumah sendiri cuma demi orang-orang northern lands!” Seorang elder tiba-tiba berdiri sambil memberi salam.
Elder dari Hellion Flame Sect.
Luo Yunhai tak menunggu Exalted menjawab, dan langsung melanjutkan,
“Tapi kalau kita tidak pergi, itu juga bukan pilihan. Begitu mereka berhasil merebut Heaven Sealing Sword, giliran kita yang jadi target berikutnya. Kira-kira, berapa lama kita bisa bertahan? Yang lebih parah, kalau kita tidak menjawab panggilan bantuan ini, aliansi empat wilayah akan runtuh, kepercayaan antar wilayah hilang. Bukankah itu juga sesuai dengan rencana musuh?”
“Ugh!”
Elder itu langsung ciut.
“Ketua Klan Luo, dari tadi Anda bicara terus, tapi ujung-ujungnya bagaimana? Dibilang nggak boleh nolong, tapi harus nolong. Jangan-jangan Anda cuma pintar ngomong doang?”
“Tidak demikian.”
Leng Wuchang tersenyum tipis.
“Saya mohon elder bisa maklum, ini bukan ocehan kosong, tapi analisis Ketua Klan terhadap situasi. Hanya dengan memahami masalahnya dulu, kita bisa ambil langkah yang tepat. Dan bagaimana kita bertindak, itu bukan keputusan Ketua Klan kami, melainkan para Exalted. Ketua kami hanya memberi masukan, ha-ha-ha…”
Wajah elder itu berkedut—jelas baru saja disindir halus—tapi emosinya sudah terlanjur naik.
“Klan Luo ini tak ada habisnya orang licik yang pandai berkata-kata. Kalau begitu aku malas debat dengan kalian!”
“Tidak apa-apa, kami hanya menyampaikan apa adanya, ha-ha-ha…” sahut Leng Wuchang santai.
Exalted Hei Ran menatap tajam, lalu suaranya terdengar mantap memenuhi ruangan.
“Benar juga, aku hampir lupa kalau Klan Luo dipenuhi orang-orang cerdas. Aku ingin meminta pendapat kalian dalam situasi yang rumit seperti ini. Kalau tidak salah, kalian berdua adalah dua dari tiga ‘Sage’ Aliansi Luo—Leng Wuchang dan Zhuge Changfeng, Sir Leng dan Steward Zhuge, bukan?”
“Exalted terlalu memuji.” Keduanya berdiri dan memberi salam dengan senyum lebar.
Exalted Bai Mei mengangguk.
“Kalau begitu, menurut penilaian kalian berdua, apa yang sebaiknya kami lakukan?”
Keduanya saling pandang sebentar, lalu Zhuge Changfeng maju menjawab.
“Exalted, penjelasan Ketua Klan kami barusan sudah cukup jelas. Kalau kita mengabaikan permohonan northern lands, keamanan kita hanya bertahan sebentar, lalu hilang bersama reputasi dan kepercayaan. Tapi kalau kita langsung terjun membantu, bahaya besar akan datang mengetuk pintu western lands. Bahaya akan datang ke arah kita bagaimanapun juga, cepat atau lambat. Jadi pada akhirnya… kami hanya bisa menyerahkan keputusan final pada para Exalted.”
Zhuge Changfeng bukan mantan perdana menteri sembarangan; kata-katanya mulus tanpa celah.
Pesan utamanya jelas:
Kami hanya memberi nasihat. Yang menekan tombol perang atau tidak tetap kalian.
Dan dua-duanya sama-sama berisiko—jadi jangan salahin kami nanti.
“Steward Zhuge, reputasimu memang tidak berlebihan, ha-ha-ha…”
Para Exalted langsung paham maksud halus itu dan hanya bisa tertawa kecil.
[Ditarik ke tengah, tapi tidak dikasih posisi buat jadi kambing hitam. Cerdik juga…]
Dengan begitu, kalau nanti keputusan ini berujung bencana, Klan Luo bisa dengan tenang berkata, “Kami sudah mengingatkan sejak awal.” Double Dragon Manor tidak punya lagi ‘tameng’ untuk disalahkan.
[Ha-ha-ha, sekarang aku paham bagaimana klan kecil itu bisa naik secepat itu. Bahkan “penjaga pintunya” saja tidak ada yang biasa-biasa.]
Kedua Exalted kembali menatap masalah di depan mereka, kali ini dengan kepala sedikit lebih dingin. Kalau mereka membantu northern lands, rumah mereka sendiri akan rentan diserang. Itu kerugian jangka pendek. Tapi aliansi akan tetap utuh.
Kalau mereka menolak membantu, western lands mungkin aman sementara, tapi kepercayaan dari wilayah lain akan runtuh. Saat melawan central area di masa depan, western lands akan berdiri sendirian.
Mata Exalted Hei Ran berkilat saat keputusan akhirnya diambil.
“Kita harus menolong northern lands. Untuk keamanan wilayah kita, kami akan menyerahkan penjagaan western lands pada kalian semua, terutama Aliansi Luo yang paling paham soal militer. Kalian wajib tetap waspada terhadap central area dan memegang penuh tanggung jawab sekaligus wewenang!”
“Baik, Exalted. Kami akan melaksanakannya!” Luo Yunhai memberi salam hormat.
Keputusan Double Dragon Manor sebenarnya sudah condong ke arah itu dari awal. Rapat ini lebih mirip ajang untuk ‘mengajak semua ikut bertanggung jawab’ agar tidak ada yang belakangan protes atau mengacau.
Baru saja kedua Exalted bersiap menutup rapat, sebuah tangan tua terangkat.
“Exalted, saya punya laporan.”
“Ada apa?”
Exalted Hei Ran menoleh.
“Kau Elder Xu dari Ultimate Clarity Sect, benar? Ada hal apa sampai kau kelihatan sebegitu serius?”
Elder itu berdiri—ternyata dia adalah orang yang sama yang beberapa waktu lalu bertemu Zhuo Fan di perjalanan menuju Ultimate Clarity Sect. Dengan wajah ragu, ia mengernyit.
“Exalted, ada satu hal yang sangat penting yang menurut saya wajib diketahui semua orang di sini. Saya mohon para Exalted… jangan lagi ‘menguji’ sembarang orang yang kalian temui di perjalanan, atau kita semua bisa celaka.”
“Apa maksudmu? Jangan bertele-tele!” Para elder lain sudah kelihatan kesal.
Elder itu menghela napas panjang, lalu menjatuhkan “bom” yang membuat semua orang melongo.
“Seorang murid dari Devil Mountain muncul lagi.”
Sss~
Satu ruangan langsung menghirup napas dingin, reaksi mereka lebih parah bahkan dibanding saat mendengar kabar tentang Invincible Sword dan Nine Sword Kings.
Dua tahun lalu, western lands diguncang oleh nama Overlord Nine Serenities. Sekarang, Devil Mountain kembali mengirim salah satu muridnya turun gunung, di timing yang benar-benar buruk.
Jantung semua orang berdegup tak karuan. Mereka, beserta para Exalted, sama sekali tidak ingin kembali berurusan dengan monster tua itu, jauh lebih tidak ingin daripada berhadapan dengan Invincible Sword.
“Hey, kau yakin? Jangan menakut-nakuti kami!”
Beberapa orang yang paling suka bikin ribut mulai panik. Biasanya mereka yang paling gatal ingin cari masalah, tapi kali ini—hanya mendengar nama Devil Mountain saja—mereka langsung menciut.
Mereka tidak pernah belajar cara “mengalah” atau “menghindar”, tapi kali ini, bahkan para pembuat onar pun sadar, ada beberapa pihak yang tidak boleh mereka sentuh sama sekali. Dan Devil Mountain adalah contoh paling ekstrem: lubang neraka penuh monster yang bisa menghapus sekte mereka dalam semalam.
Dua tahun lalu, hanya karena satu murid mereka diusik, Overlord Nine Serenities turun tangan dan menghapus lima sekte dari peta. Sekarang disciple lain muncul lagi, mereka harus bagaimana?
Di kepala semua orang hanya ada satu kata: takut.
“Elder Xu, jelaskan lebih rinci.” Exalted Hei Ran akhirnya menegaskan dengan suara berat.
Elder itu menelan ludah, lalu memaparkan kejadian yang ia alami secara lengkap.
Begitu dia selesai, ruangan mendadak hening.
[Naik 9th level spiritual beast… ya sudah jelas, itu orang Devil Mountain. Cuma tempat itu yang punya monster seaneh itu. Dan yang lebih gawat, Overlord Nine Serenities sekarang tambah hati-hati—muridnya dikawal langsung spiritual beast level raja.]
Seketika, satu kesimpulan terlintas di benak semua sekte:
Selama Devil Mountain lagi jalan-jalan di western lands, lebih baik kami diam manis dan pura-pura tidak ada.
Exalted Hei Ran membersihkan tenggorokannya, lalu berkata pelan,
“Dalam beberapa hari lagi, aku dan Bai Mei akan berangkat. Sementara kami pergi, kalian semua… tolong jaga sikap.”
[Curang! Begitu dengar Devil Mountain muncul, kalian berdua mendadak semangat pergi ke northern lands, ya? Melawan Invincible Sword masih mending, dibanding harus berurusan dengan Overlord Nine Serenities…]
[Dua kakek licik…]
Para Exalted langsung dihujani tatapan sinis.
“Dan kami akan membawa Qingcheng juga. Sebagai core disciple, bagus untuknya belajar lebih banyak tentang dunia luar, ha-ha-ha…” Exalted Bai Mei menambahkan enteng.
[Yah tentu… lucky charm-nya dibawa semua. Terus kami di sini kalau tiba-tiba ketemu orang Devil Mountain, siapa yang mau melindungi kami?]
Seluruh western lands tahu satu fakta: Devil Mountain cuma lunak pada Chu Qingcheng.
Selama dia ikut serta, kalau sampai mereka tanpa sengaja menyinggung Devil Mountain, masih ada satu perisai yang mungkin bisa menahan amarah Overlord Nine Serenities. Wajar kalau semua orang sekarang memandang dua Exalted itu dengan muka sebal.
Di kawah gunung berapi di southern lands, seorang gadis berdiri sambil memegang jade slip, memandang sekeliling.
Ia menyerahkan jade slip itu pada seorang pria bertubuh kekar dengan alis tebal.
“Kakak, northern lands minta bantuan.”
“Ambilkan Decimating Sword.”
“Kakak bahkan belum tanya detailnya?”
“Empat wilayah ini sudah sepakat untuk saling membantu. Perjanjian itu tidak boleh digoyahkan.” Pria besar itu menjawab tenang sambil melangkah pergi. Murong Xue tersenyum melihat punggung kakaknya, lalu menatap ke arah utara dengan sorot mata yang berkilau.
“Baru saja pulang, sekarang sudah mau berangkat lagi…”
Di tengah badai salju yang menggila, sebilah pedang merah menyala berputar di udara, dikelilingi tiga orang tua yang sedang membuat hand seal.
Shangguan Feixiong berlari mendekat dengan wajah tegang.
“Masih belum bisa dibuka?”
“Saya tidak tahu apa yang dilakukan bocah itu pada pedang ini, tapi bahkan kami bertiga menggabungkan kekuatan pun tidak bisa melepaskan segel sword spirit-nya.”
“Sial! Aku sudah curiga dia terlalu gampang mengembalikan pedangnya! Dia ngerjain kita!”
Shangguan Feixiong menggertakkan gigi.
“Keparat, Gu Yifan! Apa gunanya pedang tanpa sword spirit? Bagaimana aku seharusnya melawan Invincible Sword dengan pedang ompong begini? Kalau aku menemukanmu lagi, akan kupotong-potong kau jadi serpihan!”
Ia terus menggerutu, sementara di sisi lain, Shangguan Qingyan hanya bisa menghela napas, matanya dipenuhi kerinduan. Ia sama sekali tidak tahu bahwa Zhuo Fan saat ini sedang berpacu melawan waktu menuju dinginnya North Sea…
[Aliansi Luo mainnya udah level “politik internasional”, sementara sekte lain masih sibuk panik sendiri—kerasa banget bedanya kelas. Dan bagian terakhir soal Soaring Sword disegel Zhuo Fan tuh kayak dia bilang, “Ya kubalikin sih, tapi nggak gratis.” Savage banget 😂]