Wilayah utara, bagian paling ujung dari lima wilayah, delapan puluh persennya adalah lautan luas yang sepanjang tahun diguyur salju dan diselimuti es; dunia dingin yang menggigit tulang.
Lingkungan ekstrem seperti ini membuat hanya sedikit sekte atau klan kultivasi yang mau menetap, karena sumber daya—termasuk tambang spirit—sangatlah langka.
Namun, satu hal yang tidak dimiliki wilayah lain adalah berbagai bahan langka dan ajaib yang tersembunyi di balik gelombang ganas lautan utara.
Inilah yang membuat manusia tetap mempertahankan tanah beku ini sebagai rumah, demi harapan menemukan mukjizat baru dari dasar laut. Hasilnya pun tidak mengecewakan: karena betapa langkanya benda-benda yang didapat dari dasar laut, northern lands menjadi pemasok utama berbagai item langka di seluruh dunia.
Yang paling legendaris di antara semuanya adalah North Sea Gel, yang muncul dari kedalaman laut dan dipuja sebagai obat mujarab segala penyakit. Untuk benda ini, orang rela bertarung bahkan mati. Masalahnya, ada satu sea demon kuat yang menjaganya, membuat upaya mendapatkannya menjadi sangat berbahaya dan berdarah.
Setelah sea demon yang kuat itu muncul, akses ke laut praktis terputus. Bahkan untuk sekadar menuju lokasi tambang atau daerah penangkapan ikan biasa pun menjadi berbahaya.
Ini adalah bencana bagi wilayah utara yang sejak awal saja sudah miskin. Mereka hanya bisa memandangi permata-permata di balik kaca tebal, dijaga ketat oleh monster yang tak bisa mereka lawan.
Setiap kali ada yang mencoba masuk ke laut, setiap kali itu pula harga mahal harus dibayar begitu sea demon muncul. Mereka beruntung kalau sepersepuluh dari rombongan bisa kembali hidup-hidup.
Demi masa depan para kultivator di northern lands, orang terkuat Sea Bright Sect, Ouyang Lingtian, belum lama ini membawa harta terbesar wilayah utara—pedang ilahi Heaven Sealing—untuk menantang sea demon dan menyelesaikan masalah sekali untuk selamanya.
Pahlawan yang diagung-agungkan semua orang itu bahkan tidak sempat melihat wajah sea demon. Dalam satu benturan saja, sang demon melemparnya kembali dengan luka berat.
Saat rakyat sudah bersorak gembira menyambut harapan terbukanya kembali akses laut, mereka justru tertegun melihat kenyataan. Sea demon itu berada di level yang tak terbayangkan, memperlakukan orang terkuat northern lands seperti seorang bocah.
Sea demon bahkan tidak perlu keluar dari kabut, cukup menertawakan dan meremehkan betapa kecilnya manusia di mata dirinya.
Semua orang pucat mendengar kata-katanya, dan mendadak kehilangan minat pada kekayaan laut. Sialnya, musibah tak datang sendirian.
Entah siapa bajingan yang menyebarkan kabar bahwa orang terkuat mereka terluka parah, tapi kabar itu sampai jelas ke telinga Sword Star Empire di central area. Mereka bersorak kegirangan dan mengirim pasukan untuk “mengucapkan terima kasih” dengan cara merampas pedang ilahi itu—dipimpin langsung oleh Invincible Sword.
Berita ini membuat seluruh wilayah utara tenggelam dalam kepanikan dan ketakutan.
Mereka bahkan belum sempat bersiap ketika tiga bulan lalu, rombongan Invincible Sword sudah menyapu bersih perlawanan dan menembus jauh ke pedalaman northern lands.
Sejak itu, seluruh northern lands hidup dalam keputusasaan. Orang terkuat dan paling kejam di dunia telah memasuki jantung wilayah mereka, pedangnya seolah tergantung tepat di atas kepala semua orang.
Selama tiga bulan penuh, seluruh northern lands hidup dalam kecemasan konstan akibat ancaman nyata dari rombongan Invincible Sword. Anehnya, sang monster dunia itu tidak melakukan tindakan besar apa pun, dan justru seolah menghilang.
Justru ketidakjelasan inilah yang paling menakutkan. Tak seorang pun tahu di mana ia bersembunyi, di tanah mereka sendiri, siap menerjang kapan saja.
Bagi tanah dingin nan keras itu, semua ini bagaikan lapisan es baru yang membungkus rasa takut, membuat seluruh rakyat menggigil tanpa henti.
Namun semua itu sama sekali tidak mengganggu satu orang tertentu.
Hu~
Uap napas Zhuo Fan mengepul saat ia tersenyum.
“Qiao’er, akhirnya kita sampai di northern lands. Sekarang kita tinggal menuju pantai North Sea. Entah masih sejauh apa.”
“Tapi Ayah, kenapa kita nggak terus saja naik burung besar tadi? Begini kan jadinya jalan kaki super lama sampai ke pantai!”
Di sampingnya, seorang gadis mungil berusia tujuh tahun menggandeng tangannya, wajahnya cemberut.
Zhuo Fan mendesah pelan.
“Qiao’er, kamu belum mengerti sifat dasar manusia. Sekarang ini, orang-orang northern lands tegang seperti tali busur, gampang panik, dan takut pada bayangannya sendiri. Kalau kita datang menunggangi Three-headed Crow, itu terlalu mencolok, sama saja menulis ‘target’ besar di punggung kita. Kalau sampai semua orang mengejar kita karena panik, perjalanan kita justru bakal makin lama. Ingat baik-baik, menahan diri kadang jauh lebih berani daripada bertindak nekat. Kalau asal maju tanpa mikir, malah bikin keadaan makin buruk. Apalagi kalian bocah-bocah suka berubah-ubah mood, pasti bakal rewel terus.”
Alis Qiao’er berkedut, tatapannya kosong tak paham dari tadi.
Zhuo Fan menggeleng sambil terkekeh.
[Aku juga kelewatan. Young Sanzi saja yang sudah lama berbaur dengan manusia belum benar-benar paham cara pikir mereka.]
[Qiao’er baru pertama kali keluar rumah, wajar kalau belum mengerti rumitnya hati manusia. Pelan-pelan saja…]
Ia menghela napas, lalu tetap menggandeng Qiao’er berjalan menuju kota.
“Berhenti! Siapa kalian dan apa tujuan kalian datang ke Sea Bright City?”
Begitu mendekat ke gerbang, mereka disambut suara bentakan seorang penjaga besar, wajah tegang dan aura Soul Harmony Stage-nya sengaja dilepaskan ke luar.
Dalam situasi normal, kultivasi Radiant Stage seperti Zhuo Fan harusnya diabaikan saja, apalagi Qiao’er yang kekuatannya disembunyikan oleh harta iblis di tubuhnya. Tapi jelas, para penjaga ini bekerja jauh lebih “serius” daripada biasanya—atau lebih tepatnya, ketakutan mereka sudah kelewatan, sampai-sampai melihat apa pun sebagai ancaman potensial.
Zhuo Fan mengeluarkan kartu emas dari cincin ruangnya—kartu yang hanya dimiliki klien kehormatan Serene Shores Trading.
“Aku pedagang, datang bersama putriku untuk urusan bisnis…”
“Anda…”
Mata penjaga besar itu bergetar, seolah mengenali sesuatu, lalu ia menoleh pada rekan-rekannya.
“Aku kenal orang ini. Dia dari Serene Shores Trading. Aku akan mengawal beliau mengurus keperluannya. Kalian tetap di sini, awasi setiap orang yang lewat. Jangan sampai ada mata-mata dari central area menyusup!”
Para penjaga lain mengangguk, lalu tidak menggubris Zhuo Fan lagi. Penjaga besar itu segera berbalik dan mengisyaratkan agar Zhuo Fan mengikutinya, tanpa bertanya lebih jauh.
Di perjalanan, ia berkata,
“Tuan, mohon ikuti saya. Saya akan membawa Anda ke markas kami.”
“Kalian sampai menyusup ke pertahanan gerbang juga? Seberapa dalam tangan perusahaan ini bekerja sampai penjaga kota pun…?” Zhuo Fan menggoda sambil tersenyum.
Pria besar itu menghela napas.
“Bisnis tidak bisa lepas dari urusan politik. Perusahaan kami menyebar di setiap wilayah dan bergerak dari balik bayang-bayang, untuk berjaga-jaga kalau suatu saat keadaan memburuk. Tapi setelah terjadi insiden besar di markas pusat, semua cabang diminta menggunakan seluruh aset yang kami punya di bawah perintah Young Master. Kami semua ditarik jadi satu jaringan. Saya ini level paling bawah, tugas saya cuma mengantar orang yang memegang kartu emas ke markas. Saya bahkan tidak tahu siapa saja anggota basis lain, atau klien-klien terhormat yang lain. Tapi saya yakin nanti akan ada orang yang berbicara dengan Anda di sana.”
Zhuo Fan menyipitkan mata lalu mengangguk pelan.
[Jangkauan Serene Shores Trading memang sudah menembus lima wilayah. Wu tua itu memang cerdik, sudah menyiapkan rute kabur bahkan sebelum bencana benar-benar datang.]
[Dan sekarang, berkat “memanfaatkan” si anak kedua yang polos itu, semua jalur cadangan ini malah jatuh ke tanganku. Di tengah northern lands yang semua gerak-geriknya sedang diawasi, kalau jalan sendiri pasti merepotkan. Dengan bantuan perusahaan ini, aku bisa bergerak bebas seperti ikan di air, ha-ha…]
Zhuo Fan menyeringai dalam hati.
Penjaga besar itu akhirnya membawa mereka ke sebuah toko kecil, tampak tua dan reyot, tidak ada wibawa atau kemegahan sama sekali—jauh dari bayangan “kantor” perusahaan raksasa. Di sanalah Zhuo Fan tahu ia akhirnya menyentuh simpul Serene Shores Trading di kota ini.
Toko lusuh ini hanya topeng.
“Bos, ada pelanggan!”
Begitu masuk ke ruangan sempit sekitar sepuluh meter persegi, yang terlihat hanya meja kasir dengan beberapa barang murahan di atasnya. Di belakangnya, sebuah dinding kusam dengan satu pintu reyot. Di samping pintu berdiri seorang kakek kurus berwajah kelelahan.
Penjaga besar tadi melirik sebentar, lalu berbalik pergi. Mata kakek itu langsung berkilat, menatap Zhuo Fan lekat-lekat.
Zhuo Fan menyeringai, menggandeng Qiao’er mendekati sang kakek. Si kakek mengamati mereka, lalu bergumam pelan,
“Kami dulu pernah berjaya setinggi langit, kini jatuh ke dasar neraka. Bagaimana caranya kita memperbaiki nasib ini dan kembali menembus langit tak bertepi?”
“Lewat lautan darah dan gunungan mayat, aku akan membelah gerbang neraka, tertawa di hadapan maut, sampai hari di mana kita kembali menggenggam langit di tangan!” jawab Zhuo Fan pelan.
Kakek itu mengangguk sambil menghela napas.
“Kuharap begitu. Silakan masuk, Tuan.”
Ia membuka pintu di belakang.
“Qiao’er, tunggu di sini dulu.”
Setelah menenangkan putrinya, Zhuo Fan melangkah masuk menembus kegelapan di balik pintu…
[Politik lima wilayah makin terasa mencekik—northern lands ketekan sea demon dari laut, Sword Star dari darat, benar-benar diapit. Dan makin terlihat juga betapa “asuransi global” yang dibangun Serene Shores Trading sekarang pelan-pelan jadi senjata pribadi Zhuo Fan.]