Koridor gelap itu seolah tak berujung ketika Zhuo Fan melangkah makin dalam. Baru setelah waktu yang terasa panjang, ia melihat secercah cahaya lampu.
Saat tiba, ia menemukan lima belas orang berdiri membungkuk hormat. Di samping mereka ada sebuah meja kecil, di atasnya sebuah lampu minyak tua memancarkan cahaya kuning redup.
Zhuo Fan langsung to the point, “Kalian semua lebih kenal northern lands dibanding aku. Aku ingin mencapai pantai North Sea. Apa rencana kalian?”
Salah satu pemuda maju selangkah dan menunduk.
“Sejak Invincible Sword menerobos masuk ke northern lands, semua sekte berada dalam kondisi siaga penuh. Pengawasan diperketat di mana-mana. Hampir tak ada yang bisa bergerak bebas. Dan kalau pun ada yang bisa lewat, pemeriksaan mereka sangat ketat. Sedikit suara aneh saja bisa dianggap ancaman. Ini situasi yang bisa memicu bencana kapan saja.”
Ia melanjutkan, “Untuk menghindari masalah, hanya orang-orang dari dua kategori yang boleh bergerak bebas. Pertama, para murid, tetua, dan venerable dari lima sekte besar northern lands—mereka bisa lewat selama aura mereka cocok dengan token resmi. Kedua, tiga pedagang besar yang bertugas mensuplai kebutuhan perang wilayah utara. Mereka punya tiga jalur distribusi resmi, dipercaya oleh sekte-sekte, jadi tidak diperiksa terlalu jauh.”
Zhuo Fan mengerutkan dahi. “Dan apa yang kalian siapkan untukku?”
Pemuda itu berlutut sedikit, memperlihatkan sebuah token.
“Tuan, kami adalah salah satu dari ketiga pedagang itu. Namun membuat identitas baru untuk masuk ke lingkaran pedagang resmi sangat sulit. Yang lebih mudah adalah mengatur laporan jalur distribusi.”
Ia tersenyum tipis.
“Tidak ada yang tahu bahwa salah satu dari tiga pedagang besar northern lands—Klan Qian—sebenarnya adalah pion Serene Shores Trading yang kami kontrol dari balik bayangan. Tujuannya mencegah perang antara dua wilayah, melemahkan permusuhan rakyat, dan memperlancar perdagangan. Karena seluruh agen Serene Shores Trading kini bergerak, Klan Qian kini menjadi wajah depan kami. Tuan bisa menyamar sebagai steward Klan Qian. Token ini akan menjadi identitas resmi Anda begitu Anda menanamkan sedikit aura jiwa ke dalamnya.”
Zhuo Fan memutar token itu di tangan.
“Akar Serene Shores Trading memang dalam. Kalian benar-benar sudah menyiapkan segalanya.”
“Ha-ha-ha, Tuan, perdamaian memang harus disiapkan untuk menghadapi perang. Ketua lama sudah memprediksi kekacauan ini jauh sebelumnya dan menyiapkan langkah antisipasi. Justru karena Baili Jingwei bertindak terlalu cepat, perusahaan kami sempat bergerak lebih dulu.”
Pemuda itu menunduk hormat.
“Konvoi besar menuju North Sea akan berangkat lima hari dari sekarang. Semua sekte akan memeriksa rombongan tersebut. Token ini membantu, tapi setiap pos pemeriksaan akan membandingkan token dengan laporan yang kami kirim. Karena itu, Tuan harus memiliki identitas resmi Klan Qian. Mohon Tuan memberikan nama.”
Zhuo Fan mengetuk dagunya, berpikir.
[Jika semua wilayah berkumpul untuk menghadapi wilayah pusat, bisa jadi Shangguan dan orang-orang western lands juga datang. Lebih baik hindari nama-nama yang pernah kupakai. Karena ini Klan Qian… ya sudah, pakai saja.]
“Qian Fan… tidak, Fan?”
(Catatan StarReader: Fan pertama dari namanya sendiri. Fan kedua artinya ‘menyebalkan’ atau ‘mengganggu’. Qian artinya ‘uang’.)
Pemuda itu berkedut lalu tertawa kecil.
“Tuan benar-benar luar biasa. Nama Qian Fan pasti disukai semua orang… ha-ha-ha…”
Yang lain ikut tertawa.
Zhuo Fan tersenyum.
“Benar. Terkadang uang terlalu banyak justru bikin hidup makin merepotkan, ha-ha…”
Sementara itu, Qiao’er di toko depan…
Masih di toko kumuh itu, Qiao’er sudah bosan setengah mati. Matanya jelalatan, memandangi benda-benda lama yang mungkin tak menarik bagi manusia biasa, tapi baginya—yang baru pertama kali melihat dunia luar—segalanya tampak seperti mainan baru.
Pandangan Qiao’er terpaku pada sebuah topeng ungu berbentuk elang. Entah kenapa ia merasa familiar, dan langsung menyukainya.
Tangan mungilnya terulur.
Namun tepat sebelum menyentuhnya…
Sebuah tangan halus meraih lebih cepat.
“Shopkeeper, aku mau yang ini!”
Qiao’er terlonjak, matanya membesar melihat perempuan muda berwajah cantik memegangi topeng itu.
“Y-yang itu punyaku…”
Qiao’er memprotes lirih, bingung bagaimana menjelaskannya—yang jelas, ia merasa benda itu ‘miliknya’.
Perempuan itu menaikkan alis, menatap Qiao’er dari kepala sampai kaki.
“Anak kecil, bilang ‘punyaku’ itu gampang. Kamu punya uang?”
Qiao’er memiringkan kepala.
“Apa itu… uang?”
“Berarti nggak punya. He-he.”
Dengan lagak sombong, perempuan itu menaruh sepuluh sacred stones di meja—nilai yang bahkan para elder pun pasti berpikir dua kali untuk keluarkan.
“Aku beli. Jadi sekarang topeng ini punyaku.”
Qiao’er menatap sacred stones itu, lalu topeng itu, lalu sacred stones lagi. Matanya berkaca-kaca, tapi ia tetap tak mengerti apa yang terjadi.
Shopkeeper tua di sudut ruangan hampir menyemburkan darah.
[Sepuluh sacred stones untuk topeng murahan dari bulu spiritual beast level 1? Gila!]
Biasanya hanya keluarga kerajaan yang boros seperti ini.
Dan kalau itu benar…
[Ini pasti orang Sword Star Empire!]
Kakek itu menggeretakkan gigi. Tapi ia tak berani sembarangan—orang dari central area adalah bom berjalan. Akhirnya ia menarik napas panjang dan berkata perlahan,
“Nona, memperebutkan mask sederhana dengan anak kecil itu… memalukan.”
“Apa urusanmu?” Perempuan itu mendengus. “Aku suka bertengkar. Lagipula aku sudah bayar. Dunia ini selalu begitu—yang bayar dapat barangnya!”
Kakek tua itu menggeleng.
“Topeng ini hanya bernilai tiga puluh spirit stones. Menghabiskan sepuluh sacred stones… terlalu berlebihan.”
“Anggap saja bonus. Tidak perlu banyak omong.”
Ia mendekat ke Qiao’er, mencubit pipi gadis itu dengan genit.
“Aku belum pernah kalah rebutan barang seumur hidup. He-he-he.”
Qiao’er mengernyit, pipinya mengembung kesal.
Perempuan itu tertawa makin senang melihat ekspresi Qiao’er.
“Lucunya~ bilang saja, kau ikut denganku? Nanti kuberi topeng ini setelah bosan.”
“Miss, jangan bilang Anda juga seorang pedagang budak?” kakek itu menyindir pedas.
“Orang keras kepala sepertimu hanya membeli hal-hal yang menarik perhatianmu sesaat, lalu membuangnya ketika bosan. Barang yang benar-benar berharga tidak layak berada di tanganmu. Ambil kembali sacred stones itu dan serahkan topengnya. Aku memberikannya pada anak ini.”
Kakek itu menatapnya dingin sambil mendorong sacred stones kembali.
Qiao’er tersenyum cerah, mengambil topeng itu.
“Dia kasih ke aku. Berarti ini punyaku…”
Namun perempuan itu kembali lebih cepat—mencaplok topeng itu tepat sebelum jari mungil Qiao’er menyentuhnya. Ia memelototi kakek itu, aura membunuh memancar.
“‘Selalu’ aku yang menentukan. Tidak ada yang pernah merebut barang dariku. Kau mau mati, orang tua?”
Kakek itu tak gentar, meski wajahnya menua.
“‘Selalu’, katamu? Aku lebih melihatnya sebagai sikap membeli sesuatu karena sekilas menarik perhatian, lalu membuangnya setelah bosan. Jika benda ini memiliki jiwa, ia tidak akan mau mengikutimu. Itu jelas sekali.”
Perempuan itu menegang, tatapannya berubah tajam.
“Kau menyindir yang lain. Siapa kau sebenarnya?”
[Bab ini asik banget karena mulai kerasa kombinasi ketegangan politik dan momen lucu Qiao’er yang polos. Masuknya perempuan misterius yang super kaya dan arogan itu jelas jadi tanda bahaya, apalagi interaksinya dengan Qiao’er langsung nge-spark potensi konflik besar ke depan. Sementara itu, kecerdikan Zhuo Fan pakai identitas Qian Fan makin nunjukin betapa licin dan taktisnya dia masuk Northern Lands tanpa jejak.]