“Yuyu kalah.”
Empat kereta segera diperbaiki, spiritual beast kembali dipasang, dan rombongan melaju kembali menembus badai salju.
Namun tanpa mereka sadari, Invincible Sword Baili Yutian berdiri di puncak gunung sekitar satu kilometer jauhnya, menyaksikan semuanya dengan sebuah helaan napas panjang.
Empat Sword King berdiri di belakangnya, wajah mereka kelam.
Baili Yutian menoleh dan berkata,
“Dengan kekuatan seorang Sword King sekalipun, dia tetap kalah. Kalian tahu kenapa?”
Keempatnya menunduk, tak bisa memberikan jawaban, hanya menunggu Patriark memberi pencerahan.
“Putra Mahkota, menurut kalian bagaimana?”
Baili Yutian menoleh pada sepuluh pemuda di belakang, dipimpin oleh sang Crown Prince.
Setelah ragu sejenak, Crown Prince membungkuk.
“Patriark, Frigid Rain Sword King memang maju sesuai perintah, tapi menurut hamba… dialah yang kalah. Sama seperti Devil Mountain yang tampak kalah padahal tidak. Frigid Rain Sword King terlalu mengandalkan kekuatan, mengabaikan permainan psikologis, sehingga lawan bisa menguasai keadaan dan menekan kelemahannya.”
Semua menunggu dengan tegang, tapi sebelum Baili Yutian menjawab…
“Kau salah, Putra Mahkota!”
Baili Yulei memotong dengan nada keras.
“Dunia ini ditentukan oleh kekuatan. Yang kuat tidak butuh tipu muslihat. Elang menyambar mangsa sekali serang, harimau menerkam dengan satu lompatan. Ragu-ragu hanya untuk yang lemah.”
Ia mulai berkhotbah tentang kekuatan, mengejek taktik dan strategi sebagai siasat orang kecil. Namun di tengah ocehannya, ia sadar dirinya sudah kebablasan—bahkan tanpa sadar seolah menyalahkan Patriark. Keringat dingin mulai turun.
Crown Prince hanya tersenyum tipis, seolah menonton badut yang tak sadar dirinya sedang mempermalukan diri.
Baili Yutian akhirnya berkata,
“Apa maksudmu? Kau ingin bilang aku yang menahan Yuyu? Bahwa kekalahan Yuyu adalah salahku?”
“Tidak, Patriark! Tidak berani hamba!”
Baili Yulei langsung berlutut gemetar. Ia tahu dirinya baru menggali kubur sendiri.
Crown Prince mencibir, “Thunder Sword King, tampaknya kau belum setinggi yang kau pikirkan, ya…?”
Baili Yulei hanya bisa menggertakkan gigi, tak berani membalas.
“Cukup!”
Baili Yutian mengibaskan tangan. Ia terus menatap arah kepergian Zhuo Fan.
“Tidak satu pun jawaban kalian mengenai inti persoalan. Entah kecerdikan atau kekuatan, semuanya kembali pada satu hal: keberanian. Tanpa hati yang teguh, kecerdasan maupun kekuatan tidak ada gunanya.”
Ia menunjuk ke arah Yuyu menghilang.
“Kebanyakan orang sudah gemetar hanya melihat pedang Yuyu, tapi bocah itu justru maju dan mengambil alih inisiatif. Tanpa keberanian seperti itu, tak ada yang bisa dilakukan.”
Lalu ia mendengus dingin.
“Dan Yuyu… dia tak berani menentang perintahku, hanya penurut tanpa keberanian untuk menabrak batas. Selama bayang-bayangku menggantung di atasnya, dia takkan pernah maju lebih jauh dalam jalan Dao.”
Semua terdiam membeku.
Baili Yulei akhirnya memberanikan diri bertanya,
“Patriark… jadi menurut Patriark, membangkang perintah Patriark justru lebih baik?”
“Ya, lebih baik. Tapi dia akan mati.”
Baili Yutian menghilang, meninggalkan semua orang bingung.
[Apa-apaan maksudnya itu, Patriark? Bahkan jika kami disuruh berjalan sendiri, tetap tak ada yang bisa melampaui kendali Patriark… kalau menentang, kami mati?]
Crown Prince menghela napas getir.
“Invincible Sword… memang satu-satunya di dunia…”
Ia terbang mengikuti Patriark, sementara sisanya tak tahu harus memahami apa.
—
Tiga hari kemudian, karavan Qian terus berjalan. Sesekali mereka melirik ke luar, melihat Bali Yuyu mengikuti dari kejauhan dengan senyum dingin, membuat semua kecuali Zhuo Fan dan Qiao’er gemetar.
“Tuan, penyihir itu terus mengikuti seperti lintah. Kami tahu tuan yakin dia takkan menyentuh tuan, tapi bagaimana kalau tiba-tiba berubah?”
Salah satu penjaga memohon.
“Bagaimana tuan akan menyelesaikan krisis ini?”
Mata Zhuo Fan berkilat, ia tersenyum.
“Tenang saja. Sudah hampir waktunya…”
“Waktunya untuk apa?”
“Untuk persinggahan pertama kita—Sun Sea Sect.”
Para penjaga saling pandang.
[Sembunyi di sana? Tidak mungkin Sun Sea Sect bisa melindungi kami dari Sword King…]
Mereka benar-benar tak mengerti, tapi Zhuo Fan hanya tersenyum tak tertebak sambil menikmati tehnya.
Empat jam kemudian, di depan sebuah lembah salju, karavan berhenti. Zhuo Fan turun dan memberi hormat.
“Karavan Qian telah tiba. Mohon izin lewat. Ini token kami.”
Penjaga lembah memeriksa, melemparkan token ke suatu ruang dimensi, dan lima belas menit kemudian jalan es muncul.
Karavan melaju masuk.
Tidak lama setelah mereka menghilang, Bali Yuyu muncul dan mendengus—
“Hmph, mau bersembunyi di Sun Sea Sect? Aku tunggu kalian keluar. Yang pertama muncul, pertama mati.”
—
Di dalam domain Sun Sea, lima puluh ahli Soul Harmony langsung mengepung mereka. Seorang eksekutif licik, Cao, menyambut mereka.
Semua token diverifikasi. Lalu Zhuo Fan menyerahkan daftar karavan.
Eksekutif Cao menatapnya dan berkata,
“Kau…”
“Aku Qian Fan, steward Qian Clan.”
Zhuo Fan tersenyum tipis.
[Bab ini makin nunjukin kontras ekstrem antara Zhuo Fan dan para Sword King—yang kuat tapi kaku, sementara Zhuo Fan lemah tapi fleksibel dan berani. Reaksi Baili Yutian juga makin menarik, karena dia mulai benar-benar “mengincar” Devil Mountain, bukan untuk perang, tapi untuk pertarungan pribadi. Ketegangan menjelang pertemuan Zhuo Fan vs Invincible Sword makin kerasa banget.]